Демон Пепла и Слёз - Виктория Олейник

Я сначала не увидела ничего. С входа в пещеру проникали редкие лучи умирающего солнца, едва разгоняя полумрак. Изгнанные казались тенями, свет скользил по их лицам, выхватывая клыки, небольшие рожки, боевую раскраску черных полос…

Зато слышала я прекрасно. Звук напоминал не то скрежет, не то скрип металла по камню. Я прижалась к Алексу, а ко мне Анька. Источник звука не торопился, двигался медленно и неспешно, будто давая знать, кто здесь хозяин.

Отголосок моего страха отразился на лицах Изгнанных, когда они слаженно отступили от нас, как от прокаженных. Они боялись! Я впилась пальцами в руку Алекса, но тот не обратил внимания, продолжая пристально следить за темной тенью, расползающейся по потолку.

Я увидела ее, когда она целиком переползла на стену. Восемь тонких паучьих ног передвигались лениво и вальяжно, цепляясь за камень и кроша его. Каждая нога заканчивалась острым лезвием, блестела в полумраке сталью.

Она выглядела спокойной. Даже умиротворенной. Человеческие руки с острыми когтями сложены на животе, глаза сощурены с интересом, но хищно. Ее человеческая половина была прекрасна. Почти идеальна. Темные глаза с кошачьим разрезом, черные кудри, лежащие на плечах, плавность движений и жестов… Необыкновенно красивое лицо могло бы покорить любого мужчину – принадлежи оно женщине, а не чудовищу!

Именно поэтому она пугала до чертиков. Она знала, кто здесь дичь, а кто охотник. Все в ней, от обманчивого спокойствия до невозможной красоты, кричало об опасности.

– Посмотрите, кто заглянул к нам на огонек, – умиротворенно протянула она, замирая напротив. Повела головой, словно принюхиваясь, и на ее губах зазмеилась улыбка. – О да, это ты. Я ждала тебя так долго…

Она двинулась по кругу, обходя меня со всех сторон. Я лишь поворачивалась вслед за ней, опасаясь за спину.

– Славненькая… – мурлыкала полуженщина довольным голосом. – Такая аппетитненькая…

– Дамочка, держитесь подальше от моей невесты! – Алекс, стоило паучихе приблизиться, выбросил вперед руку с кинжалом, но та небрежно отмахнулась, и кинжал, звеня, отлетел в сторону.

– Ах какая! Миленькая куколка… и детки будут загляденье! – восторженно пролепетало чудовище, хозяйски ухватив меня за подбородок острыми когтями. – Он должен быть доволен… ах, конечно, я вижу, вижу, он тебя так хочет… а ты? – Взгляд паучихи затуманился. Она с сожалением покачала головой. – Ах, как интересно… я сделала тебя самим совершенством, но если он так решит…

Она обошла меня и двинулась в глубь пещеры, ловко перебирая лапами-ногами. У границы темноты, куда свет не мог добраться, она оглянулась и удивленно подняла брови.

– Пойдемте. Вы же приехали узнать о том, как убить Амброза?

И она, не дожидаясь ответа, растворилась в темноте, будто ни капли не сомневалась, что мы последуем за ней.

Можно я лучше в кокон паутины замотаюсь? Переглянувшись со спутниками, я вздохнула и первая отправилась следом.

Пещера поражала. Огромная какая… Я повертелась, рассматривая свод с обилием светящихся точек, уходящий так высоко, что, казалось, наверху бездна. Будто в ночное небо смотришь.

В центре пещеры высилась странная конструкция. Она пыхтела и плевалась искрами – большой котел, обогревающий поселение. Вокруг ютились самые настоящие лачуги. Бедные, но добротные. Чуть дальше, к стене, жалось небольшое озеро. От него вилась тонкая полоска ручья и убегала в каменные щели неведомо куда.

Если бы не камень вместо неба, поселение Изгнанных ничем не отличалось от обычной деревни.

Ах да, разве что жители… непонятные. Маленькое существо замерло на дороге, разглядывая меня с любопытством и затаенной надеждой. Я прижалась к Алексу, опасаясь, что надежда гастрономическая.

Создание было роста небольшого, но вида устрашающего. Острые уши торчали в разные стороны, круглые глаза то и дело закрывались пленкой, когда существо моргало. А клыки я помнила еще с пробуждения – эта нечисть как две капли воды походила на ту, которая удирала по потолку с места преступления. Может, она и есть?

– Не путайся под ногами. – Какая-то женщина… с рысьими ушами, правда… подхватила существо на руки и поспешно отошла в сторону. Эти существа здесь вместо зверушек? Или…

Я посмотрела на острые уши существа… и на уши женщины… О небо, это безносое существо ведь… не ребенок?

– Лия, – Алекс крепко сплел свои пальцы с моими. – Мне кажется, ты ему просто нравишься. Расслабься. Видишь? Демоны от тебя без ума. – Он дождался, пока я фыркну, и тихо добавил: – Я тоже.

– М-м-м? Повтори-ка, – оживилась я.

– Больше не нарушай правила. Надо было бежать, когда говорил…

– Они бы тебя убили!

– Ты бы расстроилась? – задал вопрос Алекс, и я толкнула его локтем в бок.

– Нелепый вопрос, понял? Задашь еще раз, поколочу!

– Как горячо, – хмыкнул Алекс. Я посмотрела на него, кипя праведным гневом.

Но руку отпускать не стала, тут холодно и неуютно. Стены усеяны пауками. Все смотрят. Изгнанные провожают настороженными, враждебными взглядами. Впереди жуткая женщина с паучьими лапами вместо ног. Которая перебирается по потолку вниз головой, как так и надо.

Болтовня Алекса ненадолго отвлекла, но признаюсь, я была на грани паники. Нас вроде пока не убили, но кто сказал, что не убьют?

И куда делся бес?

Анюта шла рядом, потерянно размахивая клеткой, и хмуро оглядывалась. На откровенно угрожающие взгляды она, похоже, чихать хотела. Шла себе вперед, с интересом изучая местных жителей.

Согласна, племя причудливое. Я даже не о хвостах с клыками. Женщины здесь носили пышные головные уборы с обилием вышивки и разноцветных бусин. На их запястьях красовались массивные браслеты, множество амулетов переливались на их шеях. Северное племя – оно словно застыло в прошлом. Вечноживущие, но не живые. Нечто среднее между человеком и демоном.

Трудно сказать, как они к нам отнеслись. С любопытством, наверное? А может, решали, с какой специей мы лучше сочетаемся.

А вот шаманку они боялись. Провожали ее взглядами, полными страха и почтения. Расступались, стоило ей взглянуть.

Шаманка не обращала на нас внимания, как, впрочем, и на остальных. У большой расщелины в камне она наконец переместилась в нормальное положение и бесшумно скрылась в темноте.

Переглянувшись, мы последовали за ней. Лучше она – чем толпа полудемонов. Расщелина привела в большой темный зал, где бесчисленные черные свечи разгоняли мрак.

Оплывшие потеки воска расплывались под свечами. Потрескивало пламя, но в остальном здесь царила тишина. В центре зала возвышался большой жертвенник из черного гранита, и каменная мужская фигура распростерла над ним руки.

В фигуре показалось что-то смутно знакомым… может, черты лица… или волосы, ложащиеся темным покрывалом на плечи. Я рискнула отцепиться от Алекса и подошла к статуе, уже зная,