Восьмерки - Джоанна Миллер

− Так и есть.

− Я говорила с Бёртом несколько дней назад. Мне показалось, что он платит гораздо больше, чем Джеззи.

− Возможно. Я не проверял. Но у Джеззи преимущество. Люблю, когда мне платят и при этом оказываюсь на стороне победителя.

− Полагаю, вы уже знаете, что я отказала Джеззи?

Нохан издал отрывистый смешок.

− Слышал, что вы сделали с беднягой Дорнером. Ваш партнёр оказал ему услугу, когда укокошил. Что за жизнь без языка?

Он дважды цокнул языком и снова разразился смехом, приправленным жестокостью.

− Я отказала и Бёрту, если вы за этим пришли. Я не заинтересована работать ни на одного из них, можете так и сказать вашему боссу. − Влора допила стакан и подняла его в сторону Нохана. − За выпивку спасибо, но я не продаюсь.

Она собралась уходить, сочтя за лучшее удалиться до того, как возникнет опасность пролить кровь.

Нохан схватил её за руку.

− Я пришёл не за этим, милашка.

− Прошу прощения?

Влора ощутила, как в груди сжалось. Он держал слишком крепко, а его тон был чересчур фамильярным.

− Я хочу предложить тебе и твоему партнёру кое-что совершенно другое.

− Что же?

Нохан подался вперёд так, что их лица почти соприкасались, и заговорил негромко, заговорщицким тоном:

− Нас здесь три пороховых мага. Втроём мы можем выпотрошить весь этот проклятый городок. Перестрелять, перерезать. Неважно как, но сила на нашей стороне.

− Не вполне понимаю, что вы предлагаете, − сказала Влора, хотя идеи у неё были.

Когда Нохан сказал «перерезать», его глаза недвусмысленно заблестели.

− Я говорю о бойне. Мы уберём обоих боссов, заставим их армии сражаться друг с другом, а сами подожжём город и отправимся на охоту. Будем убивать всех двуногих, и никто не помешает нам нагрузить золотом караван мулов и отправиться к побережью. Уедем в Гурлу прежде, чем кто-нибудь узнает о произошедшем, и заживём как короли.

Влора положила палец на шпагу.

− Ничего себе предложение.

− Знаю, − ухмыльнулся он.

− Вы уже берёте деньги у Джеззи.

− Ну и что?

− Если вы с готовностью предаёте одного партнёра, то какой бездны мне вам доверять?

Нохан крепче сжал хватку на её руке.

− Потому что ты сильная. Ты маг, как и я. Я не дурак. Я не буду предавать того, кто может дать сдачи.

Влора несколько долгих секунд смотрела на его руку на своём предплечье. Решив, что успокоилась, она вырвалась из его хватки.

− Это самые трусливые слова, которые я слышала в жизни.

Ухмылка Нохана растаяла. Выражение лица сменилось на озадаченное, а затем стало недовольным.

− Ты что, какая-то героиня? В этой жизни всё берётся только силой. И у нас эта сила есть.

− Я работаю за деньги, спасибо, − тихо ответила Влора. − Я не трусливая собака, которая кусает руку и крадёт объедки.

− Сука! − рявкнул Нохан.

− Меня называли и похуже.

Её не удивило, когда Нохан замахнулся. Она поймала его за руку, но ей пришлось отступить под натиском силы. Нохан, как и она сама, находился в пороховом трансе и был гораздо крупнее. Сейчас её магия не могла дать преимущества.

Он двигался стремительно и замахнулся другой рукой, в которой держал стакан. Влора пригнулась и пнула его по ноге. Стакан задел её затылок, зазвенело разбитое стекло. Она быстро врезала кулаком в подбородок Нохана с такой силой, что могла оторвать от пола и вырубить любого взрослого мужчину.

Он налетел на стол, встряхнулся, приходя в себя, и бросился на неё. Только обострённые чувства позволили ей ощутить магию, нацеленную на её порох, как палец, прижатый к спусковому крючку. Она мысленно дала отпор, подавив его способность взрывать порох, и одновременно отразила несколько мощных ударов, от которых отлетела в сторону.

Бармен выскочил в подсобку, захлопнув за собой дверь, немногие посетители мигом покинули заведение. Нохан потянулся к горлу Влоры, но она врезала ему коленом между ног и схватила за рубашку, а потом развернула и швырнула на балку, подпиравшую крышу, с такой силой, что раздался треск.

Нохан опять встряхнулся, вскочил на ноги и принял боксёрскую стойку, выставив вперёд кулак.

− Я даю тебе шанс, − сказал он, замахиваясь.

Влора увернулась от удара, скопировала его стойку и врезала ему кулаком в живот три раза, прежде чем ему удалось обхватить её голову и оттолкнуть от себя. Она ударилась головой о бар, отчего в глазах вспыхнули искры, и едва успела прийти в себя, когда он снова двинулся на неё.

Она вскинула руки в защитном жесте, приняв удар, а затем нашла брешь в защите Нохана и сама схватила его за горло. Подняв его над головой, изо всей силы швырнула через стол.

Хвататься за пистолет она не стала. Оба могли предотвратить возгорание пороха. Вместо этого Влора обнажила шпагу и прыгнула на противника, намереваясь всадить остриё ему в глаз. Он проворно увернулся, вскочил на ноги и попытался тоже выхватить шпагу, уклоняясь от выпадов Влоры.

Влора всё сильнее раздражалась. Ей доводилось сражаться со многими быстрыми людьми и проводить спарринги с пороховыми магами, но как же бесит, когда противник так легко уклоняется от твоих атак! В глубине души она сознавала, что ирония ситуации не доставляет ей удовольствия.

Она пропустила выпад, и Нохан сильно ударил её в грудь, отчего она перелетела через барную стойку. Он наконец выхватил шпагу, но наступать не пытался.

Оба запыхались от драки.

− Я входил в старлийский совет, − сказал Нохан. − Мы могли бы неплохо работать вместе, но ты упустила шанс по-настоящему разбогатеть. Будь осторожна

После этих слов он бросился к двери и исчез на улице.

Влора подумала было погнаться за ним, но после пинка в голень болела нога и слегка расплывалось в глазах. Она ощупала затылок, о который разбился стакан, и пальцы окрасились кровью. Отыскав в разгромленном баре свою шляпу, она поковыляла к двери и вышла на улицу.

Почти дойдя до своего отеля, она заметила в толпе лицо, которое показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто это. Лишь почти час спустя, когда она вымылась и ушла в свой номер, в дополнение к лицу из памяти всплыло имя.

Она громко выругалась, злясь на себя, что не узнала его раньше: ректор, некогда возглавлявший университет Адопеста, союзник Тамаса, могущественный бессмертный избранный, исчезнувший во время Адроанско-Кезанской войны свыше десяти лет назад. Что за