Восьмерки - Джоанна Миллер
− Давай найдём укромное место и посмотрим, что интересного в бумажнике нашей подруги.
Глава 26
Следующие несколько дней Влора обыскивала вдоль и поперёк многочисленные долины, ведущие с гор в Йеллоу-Крик. Они различались размерами − от огромных каньонов, в которых поместилась бы целая полевая армия, до небольших оврагов, которые можно заметить только когда стоишь совсем рядом. Крупнейшие долины до краёв наполняли старатели − самые большие рудники принадлежали Джеззи либо Бёрту, а в ручьях копошились независимые старатели в надежде разбогатеть на золотой пыли.
Влора мысленно выстроила план: начать с самого большого и оживлённого каньона, а затем идти по часовой стрелке вокруг Йеллоу-Крика. Дело продвигалось медленно. Искать нужно было везде, причём так, чтобы это не выглядело как поиски, а потом проделывать всё заново, призвав на помощь магическое чутьё. Влора выматывалась, проводя много времени в Ином, и к концу дня у неё едва хватало сил следить, нет ли поблизости головорезов Джеззи и Бёрта или порохового мага, о котором предупреждал Бёрт.
Каждый день она беседовала с сотней старателей под тем предлогом, что ищет тихую, но хорошо оплачиваемую работу, и услышала от них столько сплетен, что хватило бы на целую жизнь. У всех были новости о далёкой войне: что потеря Лэндфолла − просто вражеская пропаганда, что Линдет попала в плен к дайнизам и была повешена, а также у всех имелось собственное мнение насчёт Бёрта и Джеззи. Все сходились на том, что из этих двоих у Джеззи рука тяжелее, зато и денег больше. Казалось, что людям больше нравится Бёрт, хотя в глазах большинства крессианцев он всё равно был грязным пало.
На четвёртый день Влора спустилась с холмов с воспалёнными глазами и саднящими ногами. Ей предложили работу семнадцать старателей − большинство от имени двух главных боссов, и как минимум вдвое больше красочно описали, какова будет их сексуальная жизнь, если она пойдёт с ними в палатку.
Раздражённая и с пустыми руками она возвращалась в свой отель через район пало. Настроение не улучшилось, когда сбоку возник мужчина лет тридцати и зашагал рядом.
Это был голубоглазый блондин почти шести футов ростом. Приятное широкое лицо пересекали шрамы и морщинки от улыбок, а широкие плечи наводили на мысли о росвелеанских моряках. При нём были пистолет и шпага, на голове − бикорн и красная бандана, одет он был в свободную белую рубашку, матросские ботинки и длинный плащ, знававший лучшие времена. Выглядел он как проклятый пират из сказок.
Но внимание Влоры привлекло не то, как он одет, а его запах − от него разило порохом, и хватило лёгкого прикосновения магическим чутьём, чтобы понять: рядом с ней пороховой маг.
Она шла дальше, притворяясь, будто не замечает его, но руку опустила на эфес шпаги. Забыв об усталости, она напрягла все чувства, сердце забилось быстрее. Ей никогда не приходилось сражаться с пороховым магом − не по-настоящему. Тренироваться, участвовать в спарринге − да, и она изучала все теории о том, во что выльется схватка двух пороховых магов, но в настоящем бою никогда с ними не сходилась. Вынырнув из размышлений, она поймала себя на том, что изумлена: он идёт рядом с ней вместо того, чтобы всадить ей пулю в голову с другого конца города.
− Чудесный вечер, − сказал он, прочистив горло.
Влора остановилась и повернулась к нему, придав лицу лучшее выражение игрока в карты.
− Чего вы хотите?
Он протянул руку.
− Меня зовут Нохан. Приятно познакомиться.
Нерешительно, ожидая ловушки, Влора взяла руку. Он пожал, с немного излишним усилием, с чересчур широкой улыбкой. Влора быстро выдернула руку и настороженно смотрела на него.
− Верундиш. Чего вы хотите?
− Можно угостить вас выпивкой?
Такого вопроса Влора не ожидала, но первым порывом было увести этого человека с улицы и с видного места. Если дело дойдёт до драки, придётся делать такое, что будет нелегко объяснить зевакам.
− Хорошо. − Она кивнула на бар через дорогу. − Там.
Бар явно был палоанским, зато маленьким и почти пустым, а хозяин не стал задавать вопросы, когда ему заказали выпивку.
− Вы адроанка, − заметил Нохан после того, как их обслужили.
Влора попыталась определить его акцент.
− А вы старлиец.
Он кивнул.
− Прекрасно. Не ожидал увидеть адроанского порохового мага в этой части света. Вы пришли с юга с теми наёмниками?
Он говорил беззаботно, даже дружелюбно, и Влора старалась расслабить сковавший лопатки узел. Напряжение не поможет, если дело дойдёт до драки.
− Скорее, стараюсь их избегать, − ответила она.
− Понятно. Генерал Флинт та ещё стерва. Лучше не попадаться ей на глаза. Попробует завербовать, а если не получится, то убьёт.
Влора с трудом удержалась от смеха.
− Вот как? Никогда с ней не встречалась.
− А я встречался. − Нохан воспользовался возможностью понизить голос и придвинуться чуть ближе. − Несколько лет назад её головорезы гонялись за мной по всему Адро, когда я сказал, что не собираюсь присоединяться к её совету.
− Вы не шутите?
Влора попыталась припомнить, случалось ли когда-нибудь что-то подобное. Она никогда в жизни не видела этого человека, но имя казалось смутно знакомым. Неужели с ним поцапался кто-то из её подчинённых?
− Никаких шуток, − подтвердил Нохан. Он положил на стойку денег за выпивку обоих и чокнулся с Влорой стаканом. − Но я решил остаться независимым, если вы понимаете, о чём я. Так можно больше заработать.
Влора покрутила стакан, надеясь, что у него не хватило ума спланировать заранее и отравить её. Вряд ли, поскольку она сама выбрала бар.
− Так вы и есть тот другой пороховой маг в городе?
− Да, помимо вас и вашего парня.
− Мы просто партнёры, − сказала Влора и тут же осознала свою ошибку, когда Нохан принялся обшаривать взглядом её тело.
Сморщив нос, он совершенно не таясь достал из нагрудного кармана пороховой заряд, отломил кончик большим пальцем и деликатно понюхал. Влора сделала то же самое, чуть не рассмеявшись при мысли о клубе пороховых магов, где они после ужина сидят кружочком в пороховом трансе и пьют.
Видя на его лице напряжённую работу мысли, она решила сама приступить к расспросам, пока этого не сделал он.
− Мне сказали, что вы работаете
