Демон Пепла и Слёз - Виктория Олейник

– А кто на этой фотографии? – Я показала Лиске снимок. – Вот эта женщина с мальчиком?

Лиска сощурилась, будто припоминая. Ее лицо вдруг потемнело, она глубоко вдохнула и, резко отвернувшись, занялась травами. Разложила их на столе, аккуратно связала некоторые в пучок. Она молчала так долго, что я потеряла всякую надежду на ответ.

– А, эта фотография еще здесь… что ж, верно, других снимков нет. Фотографии тут редкость, это наше единственное напоминание о прошлом. Это Лекса, жена последнего вождя, и ее сын, – наконец, неохотно отозвалась она. – Она смылась сразу после того, как обрекла нас на проклятие. Все из-за нее… и ее демонического отпрыска! Лекса могла сколько угодно втирать ковену, что родила мальчишку в браке. Но люди такими дарами не обладают. Никто из нас не обладает.

– Дарами?

– Облик он менял, а с обликом забирал чужую магию. Перенимал повадки, привычки, даже дар… не заподозришь! Видишь, он тут лет восьми, темненький такой? – Лиска обвинительно ткнула пучком трав в сторону фотографии. – Только ему три было. Это облик сына кузнеца, Михи. Так-то посмотришь, копия в копию. Да только Миха в ту пору мешком лежал, лихорадил страшно, так и умер. А эта гадость облик украла.

Лекса… Лекса… что-то крутилось в голове, но я никак не могла ухватить, что именно.

– Лекса, – повторила я. – А где она сейчас?

– Где, где! Уж точно не здесь, не в небом проклятой деревушке, поверь! Лекса не нашего ковена, пришлая. Как дело жареным запахло, ветром сдуло. И сына прихватила, но, по слухам, его это не спасло. Амброзу не нужны были соперники, тем более братья.

– Братья! – ахнула я. – Это что, брат Велора… в смысле, Амброза?

Алекс вскочил с дивана и подошел ближе. Отбирать фотографию не стал, но женщине на ней уделил пристальное внимание. Потерев руки, он прикоснулся к фотографии – а заодно к моей коже – и покачал головой:

– Эта женщина кого-то напоминает…

Мы с ним переглянулись, но Алекс размышлял о чем-то серьезном, а в моей голове шуршали опилки; я больше думала о прикосновениях Алекса. Может, замерзла, а от жениха исходили тепло и уют. Будто уловив мои мысли, последний обхватил ладонями мою руку, согревая.

– Амброза-то отец растил, – вздохнула Лиска. – Авварион жестокий был, чужих не жалел, но своих еще пуще терзал. Второго сына, Лидариоса, убить приказал, да и поделом.

– Второго? – нахмурилась я. – Понятно…

– Да, сына Лексы. Авварион за трон побаивался, своих деток всех извел, но Амброза пощадил. Говорят, больно ему мать сына по душе пришлась, да только убил ее в итоге. Ну и поплатился. Амброз, едва его погубил, начал сына Лексы, брата, значит, искать. Трон закрепить чтобы. И с нашей шаманкой долго о чем-то беседовал.

– Значит, Амброз погубил отца из мести? – удивленно вскинула я голову.

– Как же. За мать отомстил, жестокий он, когда надо. Но красив, бестия.

– Не то слово, – согласно вздохнула я.

Повисла легкая пауза, даже не сразу ее осознала. Только когда пальцы Алекса отдернулись от моих, а он сам выдохнул сквозь зубы, я прикусила язык – но поздно.

– Просто идеал! – издевательски подхватил он, резко отступая на шаг. Поднял руки в знак согласия, но глаза недовольно сузились, прожигая насквозь. – Само совершенство!

Вот блин. Я стиснула фотографию: надоело на одни и те же грабли наступать! Когда я научусь не нахваливать Велора при женихе? Лучше вообще Амброза не упоминать! Но… ведь красив, это правда!

– Я… – попробовала я намекнуть, что и Алекс ничего, но тот демонстративно развалился рядом с Аней на диване. На меня он больше не смотрел, словно я растворилась в воздухе, и это порядком разозлило!

Особенно когда, словно в отместку, тот ослепительно улыбнулся сестре. Что?! Нет, серьезно? Он с моей сестрой вздумал флиртовать?

– А ты, значит, с Максом встречаешься? – небрежно поинтересовался он у нее, и, громко фыркнув, я с грохотом водрузила фотографию на место.

А потом демонстративно, как недавно Алекс, отвернулась и подсела к травам Лиски, делая вид, что парня в комнате нет. Я сердито выдернула со стебля все колючки и затянула на шее Алекса… то есть на стеблях… красную веревку. Как он смеет меня игнорировать?!

– Хм, – протянула Лиска на наше безмолвное противостояние, с загадочной улыбкой Моны Лизы обдирая лишние листья. Чего она там хмыкает?! Ничего я не ревную!

Я схватила нож и воткнула его в столешницу, с досадой кусая губы. Рукоятка закачалась из стороны в сторону. Вообще-то, нет. Ревную. И это самое паршивое из всего, что случалось за мою жизнь. Каким-то образом я умудрилась привязаться к жениху гораздо больше, чем того бы хотела…

Не думала, что Изгнанных так много. Большая пещера была заполнена до отказа. К счастью, никто не пытался принести нас в жертву, и я задумчиво рассматривала племя шаманки. Столько легенд, столько рассказов – один другого страшнее, – но сейчас Изгнанные казались обычными людьми. Взволнованными, агрессивными, с клыками, рогами, а кое-кто и шерстью – но все-таки людьми.

Если представить, что это жутковатая вечеринка, можно почти расслабиться. Почти. Я нервно потерла деревянную кружку и отступила дальше в тень. Мало ли.

Вдруг Изгнанные резко замолчали, отступив от центра пещеры и открывая дорогу странной процессии. Разряженные в разноцветные одежды, раскрашенные зловещими кровавыми узорами, пятеро мужчин и три женщины тащили упирающегося… демона?

По крайней мере, существо выглядело как демон. В истинном облике. Высокое, с вытянутыми и вывернутыми назад конечностями, почти без носа, какого-то белесого цвета… на человека это было не похоже.

– Рискну предположить, что этот демон и есть главное блюдо вечера… – задумчиво произнес Алекс. – Помнишь, некоторые охотники пьют кровь демона? Вампиры питаются кровью. А еще отдельные племена считали, что, съев буйвола, они обретут заодно и силу буйвола. Короче, как бы мы не столкнулись с подобной традицией.

Я поежилась. В центре пещеры в окружении огней стоял каменный жертвенник, а возле него большой кубок, так что в словах Алекса имелся смысл. Я прищурилась, стараясь разглядеть кубок внимательнее – а лучше бы не старалась. Кубок оказался гигантским черепом животного – если бывают животные под три метра.

Выходит, нечисть принесут в жертву? Я чуть не выплюнула напиток из кружки обратно, а Алекс даже внимания не обратил, поглощенный происходящим.

Возможно, есть на что посмотреть. Ритуал был не лишен своей особой, ненормальной красоты. В полумраке, под всполохами костра, демона уложили на камень, крепко привязали. Бедняга, наверное, понимал, что ему грозит,