Защитница Солнечного Трона - Олег Крамер

«Я должна уйти, Владыка мой. У меня нет оправданий. Надеюсь лишь, что ты поймешь меня…»

Строки поплыли перед глазами. Ужасное видение было еще слишком ярким, и фрагменты этой картины просто не складывались воедино.

Мерит вспоминала, как Нефертити радовалась подаренному Аменхотепом щенку. Как говорила, что не оставит фараона, потому что нужна ему в самые темные часы перед рассветом. Но как же так?..

– Это писала она? – мягко спросил Аменхотеп, и Мерит кивнула. Он вздохнул. – Что ж… я сохраню эту память о своей мечте.

– Нет, подожди! – жрица подалась вперед, взяла его за руку – не фараона, своего друга из сновидений. – Это неправильно! Все это неправильно. Она хотела остаться здесь, подле тебя, пусть пока и не разобралась до конца в своих чувствах.

– Более всего мне бы хотелось поверить твоим словам, – тихо проговорил он. – Не только потому что ты – друг, но и потому что сердце предпочтет склониться к тому, на что надеется вопреки всему.

– В этом письме… она надеялась, что ты ее поймешь, что бы это ни значило.

– Я понимаю. Правда, – Аменхотеп чуть улыбнулся и сжал руку Мерит. – Благодарю, что пытаешься воодушевить меня, но я не хочу терзаться надеждой. Так мне легче будет принять ее выбор. Возможно, я… и правда слишком поспешил. Ты ведь знаешь, что говорят при дворе?

– Среди всех прочих возмутительных глупостей? – Мерит нахмурилась.

Он покачал головой.

– Даже среди этих сплетен есть зерно правды. Она знала, что, когда пройдут семьдесят дней, я предложу ей стать моей супругой. Царицей. Я дал понять это ей… и всему двору. – Аменхотеп коснулся кончиками пальцев сердоликовых бусин на запястье. Этот жест казался таким естественным. Он явно делал так уже не раз. – Она испугалась, так говорят.

– Ты любишь ее? – спросила Мерит прямо, уже не думая о том, насколько дерзко это прозвучит.

– Не для себя, – ответил он, не замешкавшись ни на один удар сердца. – Для нее.

– Тогда позволь мне разобраться в этом прежде, чем отбросишь надежду.

И тогда на краткий миг она увидела в его взгляде свет, озаривший сердоликовые глаза и все его лицо, ставшее нездешне красивым.

– Я верю тебе. Скажи, чем я могу помочь, Меритнейт.

– Нефертити… попала в беду. Богиня показала мне это ясно. Я думаю, ее похитили. Как-то подстроили, чтобы все решили, что это побег. Скорее всего, и наш друг Тутмос попал в ловушку, а его именем прикрыли это преступление.

– Она жива? – перебил Аменхотеп. – Где она может быть?

– Если бы я только знала… Богиня поведет меня. Я должна успеть в срок.

В его взгляде плескалась буря.

– Я хочу отправиться с тобой. Мне безразлично, что подумают остальные, если меня не будет. Но я должен… закончить погребение. Завершить ход ритуалов согласно Закону Маат. Если этот ход будет нарушен и Сила не перейдет ко мне от отца, когда его ладья уходит за горизонт и с рассветом восходит моя, Исфет[33] придет в наши земли.

Мерит видела, Аменхотеп готов был отправиться хоть в самый Дуат, если бы это помогло вернуть Нефертити. Но фараон должен был думать прежде всего о Та-Кемет и о народе, а не о себе и нуждах своего сердца.

– Ты стоишь на страже нас всех, Владыка, – сказала жрица, коснувшись его руки. – Я помогу вернуть ее. Она безумно дорога мне. Ради нее я готова пожертвовать и жизнью, и своим посмертием.

Казалось, он не слышал – думал только о том, что может сделать для нее и для Нефертити.

– Сложно выделить отряд, не привлекая внимания… но я дам тебе стража, которому доверяю. Лучшего. Ты не будешь одна. Все, что потребуется для путешествия, у тебя будет. И яростные защитники моего трона будут охранять тебя моим именем, – с этими словами Аменхотеп снял свой золотой браслет, под которым носил нить бусин.

Его имя, заключенное в защитный круг шен[34], было окружено коршуном и коброй, защитницами Верхней и Нижней земель. И голову каждой из защитниц трона венчал солнечный диск. Браслет он замкнул на запястье Мерит, и она почувствовала, как по руке прокатился жар, возжигая кровь, такой силой обладал этот амулет.

– Я буду знать, что с тобой, и смогу поделиться своей Силой даже на расстоянии. Вернешь, когда все закончится, – сказал Аменхотеп в ответ на ее невысказанный вопрос. – Только…

Мерит ободряюще сжала его руку и улыбнулась:

– Я верну ее. И ты сам скажешь ей все, что хотел.

Глава 19

Неожиданные союзники

Щенка Аменхотеп забрал с собой, пообещав позаботиться и о нем, и о Миу.

Мерит так и не решилась рассказать ему всю правду о своих видениях. Фараон и без того готов был перевернуть небо и землю, лишь бы найти женщину, которую желал назвать своей нареченной. Тысячи условностей сковывали его, но прежде всего – долг, незавершенность. Он должен был закончить все церемонии, связанные с подготовкой к погребению ушедшего Владыки. И он не имел права пропустить ни единого шага, чтобы не нарушить тонкое полотно древней магии, защищавшей трон Та-Кемет.

Мерит злилась – не на фараона. На тех, кто желал навредить Нефертити, а через нее – Аменхотепу. Ее подруга, избранная Богами как соратница молодого Владыки, сейчас использовалась как оружие в руках его врагов. Жрица обещала себе – просто так она этого не оставит. Вернет Нефертити и отомстит тем, кто стоит за этим.

Вот только кто?..

Чутье указывало на Верховного Жреца и его дочь, но Мерит не могла обвинить их в открытую. Сеть интриг была сплетена искусно. Один неверный шаг – и снова тень упадет на имя фараона, а любые ее слова выглядели бы после той истории просто злобной клеветой. Нет, сейчас она должна была сосредоточиться на том, чтобы найти и вернуть Нефертити, пока не стало слишком поздно. Почему Серкет показала ей такое жуткое видение? Что оно значило на самом деле – ведь не буквально же подруга находилась в плену у мертвеца?..

Сны не принесли успокоения. Образы в них были путаными, пугающими. Но золотой солнечной нитью их пронизывало осознание: Мерит на верном пути, и она не одна.

Проснувшись, девушка собрала все самое необходимое для путешествия, хоть и не знала пока, куда именно должна отправляться. Знала лишь, что в сумерках ее будет ждать ладья и обещанный фараоном страж. Что-то из личных вещей, непременно – ритуальные принадлежности, даже самые опасные из них – браслеты со