Там, где крадут сердца - Андреа Имз

Па готовил хлеб из оставшихся мясных обрезков: прокручивал их в мясорубке, смешивал с мукой, водой и мелко порубленными овощами. Получалось нечто вроде кекса, который можно резать на куски, щедро посыпая зеленью. Рулет он подавал с картофельным пюре, вот и я так сделала.

К тому времени как я внесла ужин в тронный зал, чувство безысходности переехало меня вдоль и поперек. Бархатное платье, однако, осталось безупречным, ни пылинки, ни пятнышка соуса после дневных трудов, и почему-то это рассердило меня еще больше.

Я пересекла зал, балансируя тарелками с великолепным мясом и в меру поджаренными овощами, раздраженная, готовая заспорить, но при виде волшебника снова размякла и скатилась в тошнотворное преклонение. Просто смешно.

Я понимала, что все это действие чар, что тут я бессильна, но обратила свое раздражение на себя же. Почему мне не хватает духу сопротивляться? Почему я не могу избавиться от него и вернуться к своей жизни, вместо того чтобы исполнять любые прихоти волшебника и грезить о его прекрасных глазах?

Тех самых прекрасных глазах, которые сейчас скрыты за свесившимися черными волосами. При моем появлении волшебник сдул их со лба, и даже это ему удалось сделать красиво. Он, как всегда, раскинулся на троне — одна рука подпирала голову, другая играла чем-то вроде йо-йо, только без шнурка; мячик, скользивший под пальцами вниз-вверх, казалось, был сделан из огня.

Неужели волшебник целыми днями сидит здесь, играя в прелестные игрушки собственного изготовления? Интересно, сколько сердец ему понадобилось, чтобы их сотворить? Может, и мое уже сгорело ради какой-нибудь бессмысленной забавы?

Волшебник смотрел, как я ставлю поднос на черный столик, который, как всегда, вежливо возник сбоку. Хозяин редко отзывался о моей стряпне благосклонно, так что я удивилась, когда он, сунув в рот вилку с куском мясного хлеба, сказал:

— Вкусно.

Я удержалась от благодарности: не хватало еще благодарить его за то, что он разлучил меня с Па. Я и так прорыдала почти все время, пока готовила хлеб.

— В нем чувствуется… — Волшебник сжал губы, словно желая добыть из них послевкусие. — В нем чувствуется сердце.

Скажи эти слова кто-нибудь другой, я бы восприняла их как приятный, хоть и сентиментальный, комплимент. Но слышать такое от него… Мне захотелось сжать кулаки. Что еще я против собственной воли отдала волшебнику, скормив ему мясной хлеб по папиному рецепту?

— Ты хорошо готовишь, — продолжал он.

— Хорошо готовить несложно, когда к твоим услугам волшебная кухня. У меня есть все, о чем я ни попрошу.

— Но этот хлеб не иллюзия. Из магических продуктов ты готовишь или не из магических.

Я все еще не научилась смотреть волшебнику прямо в глаза, мне было трудно выносить его взгляд, к тому же я стыдилась приливов своей любви, стыдилась думать, сколь смехотворной эта любовь должна ему казаться, но теперь я подняла взгляд и в упор уставилась на него. Мы смотрели друг на друга, и выражение на лице волшебника оставалось непонятным.

— Что вы делаете с сердцами? — спросила я вдруг, к собственному изумлению.

Волшебник закашлялся, словно хлеб попал ему не в то горло.

«Так тебе и надо», — злорадно подумала я.

— Что? — выкашливая куски хлеба, спросил волшебник.

— Сердца. Все знают, что вы их забираете. Для чего?

Я готова была сказать ему о своем собственном сердце, но не решилась.

— Мы… — Волшебник замолчал.

Неужели ему и правда неловко?

Он принялся вертеть вилку между пальцами, причем она сменила форму, превратившись в змейку с четырьмя стремительными языками. Очередной трюк.

— Мы защищаем королевство, — произнес он наконец.

— Это я слышала. Но как вы его защищаете?

— Магия сердец — самая сильная магия. Мы забираем у людей ровно столько, сколько нужно, чтобы защитить всех.

Слова прозвучали заученно механически.

— Чтобы защитить всех. Ладно. За исключением тех, кто лишился сердца.

— Ну не целиком же! Они этого почти не замечают.

Я с трудом удержалась, чтобы не поднять его на смех. Волшебник хмуро сунул в рот еще кусок — он словно жалел, что разговорился. Я ждала. Волшебник все жевал и жевал, словно ему не хотелось продолжать этот разговор.

— Я знаю одного человека, — осторожно начала я, — у которого сердце забрали целиком.

Волшебник судорожно проглотил, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Уж он-то точно заметил, — продолжала я. — И, сказать по правде, так и не стал прежним.

— Наверное, на кого-то это действует меньше, а на кого-то больше, — уклончиво ответил волшебник, словно речь шла о пустяке вроде простуды.

— Даже если человек выглядит как ходячий мертвец? И с трудом может два слова связать?

Волшебник снова взялся за еду. Мне стало казаться, что он нарочно набивает рот, чтобы избежать разговора. Папин мясной хлеб, конечно, вкусный, но не настолько же.

— Что происходит с теми, у кого вы забираете сердца? Потом? — не отставала я.

В странных глазах волшебника что-то мелькнуло.

— Не знаю, — ответил он после некоторого молчания.

Мое собственное сердце колотилось от моей же дерзости.

— Вы когда-нибудь возвращаетесь? — спросила я. — Удостовериться, что с этими людьми все в порядке? Вы сказали, что забираете ровно столько, сколько нужно, что люди почти ничего не замечают. Вы именно так и сказали, да?

— Да. Именно так я и сказал.

Последовала долгая пауза. Волшебник явно не хотел продолжать разговор. Ни сейчас, ни потом.

— Что ж, — сказала я, забирая у него пустую тарелку. — Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — эхом отозвался волшебник.

Глава 9

Со временем новые комнаты начали появляться все реже. Двери возникали, словно их кто-то тасовал и сдавал, как карты, но стоило мне повернуть ручку — и они открывались в неустроенное никуда, без малейших признаков реальности. Кажется, Дом выдохся.

Должна признаться, я испытывала некоторое удовольствие от того, как быстро измотала его своим исключительным упорством. Если бы я слишком задумывалась о своем тяжелом положении, то впала бы в грусть, но я нашла выход в постоянном движении, будь то ураганная готовка на кухне или стремительные передвижения по Дому в попытках довести его до изнеможения одной только силой воли.

— Ты же знаешь это место до последнего дюйма, — сказала я как-то Корнелию. — Где еще можно поискать?

Кот быстрым движением умылся, захватив ухо.

— Не знаю, не знаю, — ответил он. — Сама видишь, Дом любит подвигаться. Он меняет форму. Даже я еще не видел всего, на что он способен. Иногда у меня голова кружится, и я ненадолго сбегаю отсюда.

— Как это — сбегаешь? По-моему, ты говорил, что не можешь выбраться на улицу?

— Я не на улицу, — объяснил кот, словно я предположила несусветную глупость. — А в Другой Дом.

Я во все глаза уставилась на него.

— Так, значит, ты целыми днями смотрел, как я переворачиваю это место вверх дном, — и только теперь говоришь, что есть еще и другой Дом? Где?

— Он тебе ни к чему. Я могу наведываться туда когда захочу, но еще не видел, чтобы туда уходил хозяин. Понимаешь, тот Дом не волшебный. Он просто стоял здесь до того, как хозяин пришел жить сюда, возвел вокруг себя это черное место, а старое убрал. Волшебники всегда так делают. Кошки способны перемещаться из одного такого места в другое, а насчет людей не уверен.

— Мне бы хоть попробовать. Может, он припрятал мое сердце где-нибудь там.

— Ничего подобного я там не видел. Говорю же, тот, Другой Дом, — не волшебный.

— Ну пожалуйста, Корнелий. Покажи хоть, как ты это делаешь.

Корнелий смешно,