Графиня на арене - Минерва Спенсер
— Если мы будем помолвлены, то сможем видеться чаще?
— Мы это уже обсудили…
— Нет, ты не понял: я не о настоящей помолвке, а просто так, для вида.
— Для вида… — повторил Эллиот, и с его лица сошли все эмоции — все до единой. Ей уже доводилось видеть его таким, но с кем-то другим; с ней он ни разу не поступал так — во всяком случае, с тех пор, как они стали любовниками.
— Прости, — выдавила Джо, — мне не стоило…
— Насколько?
Она, как могла, скрыла боль, которая внезапно пронзила ее от этого вопроса.
Конечно, он хотел знать, как долго ему придется притворяться. Это ведь была ее идея, так почему же оттого, что он, возможно, не хочет притворяться постоянно, больно ей?
— Думаешь, мне придется исполнять те… обязанности, о которых ты говорил, прямо в этом сезоне?
Эллиот помедлил и кивнул.
— Твои родственники сейчас в довольно затруднительном положении. Если кто-нибудь обнаружит, что они знали о тебе, но ничего не сказали и не сделали, все будет выглядеть так, словно они пытаются удержать положение в обществе, которого больше не имеют.
— Ясно. Так значит, я смогу скоро разделаться со всем этим?
Эллиот имел нахальство улыбнуться.
— Под «разделаться» ты подразумеваешь «выполнить все свои основные обязанности»?
Джо кивнула.
— Ну, у тебя есть месяц-полтора, прежде чем высший свет покинет Лондон и переедет в загородные дома. Этого времени тебе хватит с избытком, чтобы со всем разобраться (как минимум с теми обязанностями, которые связаны с твоим новым титулом). С окончанием сезона ты сможешь отдохнуть. — Эллиот скорчил гримасу. — По крайней мере до начала сезона охоты. Твой двоюродный дядя от охоты без ума, — сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд. — Главный город твоего графства расположен прямо к северу от Окхама, в самом сердце охотничьих угодий. На охоту, которую устраивает Ричард Пакенем, всегда съезжается масса народу. Даже Принни в прошлом присоединялся к нему, когда еще был поактивнее.
Глаза Джо широко распахнулись.
— Регент общается с моей семьей? Несмотря ни на что?
Эллиот кивнул.
— Он, как и многие другие, сделал все, что мог, чтобы позор не пал на твою семью. Что ни говори, но представители светского общества способны встать горой за своих независимо от политики и положения.
— Ты любишь охоту? — спросила Джо с надеждой.
— Да, очень, но, боюсь, мне не по средствам держать охотничьих лошадей. К счастью, Син одалживает мне своих жеребцов; говорит — дескать, я, когда охочусь с ними, показываю всем, как хороши его лошади.
Джо и Эллиот проехали верхом половину Франции, и она знала, что лошадям герцога Стонтона не повредит такая репутация. Как и большинство отпрысков благородных семейств, он ездил верхом так, словно был с лошадью единым существом.
Джо посмотрела ему в глаза, безуспешно пытаясь понять, о чем он думает.
— Я бы согласилась на все это с куда большей радостью, если бы знала, что ты будешь во всем этом участвовать: сможешь… захочешь…
Эллиот улыбнулся, взял ее руку и склонился над ней.
— Да, для меня будет честью стать твоим нареченным до конца сезона.
Глава 18
«Подумай, что ты творишь, Эллиот!» Эта фраза эхом отдавалась у него в голове с тех пор, как он покинул жилище Джо вчера утром. Можно было бы ожидать, что спустя сутки он примирится с тем, на что дал согласие, но после разговора с Сином прошлым вечером беспокойство его лишь возросло.
Эллиот и Джо договорились, что она расскажет правду о своем происхождении Марианне, Сесиль и Хелен, своим самым близким — по сути, подругам, а он поговорит с Гаем и Сином.
Увы, Гай и Сесиль были опять не в ладах.
Вчера днем, когда ушел от Джо, Эллиот направился к Сесиль, чтобы поговорить с Гаем, но узнал, что тот переехал и теперь жил у матери с сестрами перед отъездом в Бостон.
Сесиль вся кипела под напряженной и хрупкой маской учтивости. Джо, которая пришла в ее дом с той же целью, что и он, оттащила его в сторонку и шепнула:
— Сейчас мне лучше с ней не говорить.
— Ты права, — согласился Эллиот, украдкой поцеловав ее, и тут же ее растерянный вид вызвал у него усмешку. — Я и сам понимаю. Что будешь делать?
— Мы с Хелен разработали план, — сказала Джо.
— Что за план? — опять целуя ее, спросил он.
— Мы придумали, как заставить Сесиль и Гая помириться.
Эллиот расхохотался.
— Можно себе представить!
— Доверься мне, — сказала Джо и сама его поцеловала, но только не так торопливо, как он ее.
В сущности, обстановка накалялась просто замечательно, и он уже собирался попробовать уговорить ее вернуться домой и отложить все прочие дела на завтра, когда кто-то демонстративно покашлял у них за спиной. Оба резко обернулись.
— Не хотелось вас прерывать, — сказала Хелен с веселым блеском в глазах, — но Сесиль должна поговорить с нами обеими о контракте.
Эллиот многозначительно посмотрел на Джо, и та чуть пожала плечами в ответ. Так значит, она и Хелен пока ничего не сказала.
— Трусиха, — шепнул Эллиот и оставил ее один на один с Хелен и с печальной обязанностью признаться подруге, что не сможет управлять цирком вместе с ней.
Это было вчера днем, и с тех пор они не виделись. Эллиот собирался к ней прошлым вечером, но его задержали неожиданные дела и освободиться удалось лишь ближе к полуночи.
Всего одна ночь без нее, и вот он уже стал злым и раздражительным. Боже! Что же с ним будет, когда они вообще не смогут прикоснуться друг к другу?
Эллиот аж скривился от этой ужасной мысли.
Он шел к сэру Стэнли сообщить, что Джо согласилась встретиться с родственниками.
— Я делаю это так быстро только потому, что сэр Стэнли уже с ними связался, — предупредила его Джо, — но не хочу, чтобы он или они решили, что я сразу перееду в их дом.
— В твой дом, — поправил ее Эллиот.
Джо пренебрежительно отмахнулась.
— Ты понимаешь, что я имею в виду.
— Но ты же знаешь, что рано или поздно тебе придется покинуть этот чердак и переехать.
— Лучше поздно, чем рано. — Джо жалобно посмотрела на него. — Есть у меня хоть месяц, чтобы привыкнуть?
— Месяц? Вряд ли. Может, неделя. Но точно не больше десяти дней.
Джо скривилась.
— Я подумаю над этим, но пока решение принимать не буду.
И тут она поразила его до глубины души:
— Я поговорю с сэром Стэнли о Мунго
