Графиня на арене - Минерва Спенсер
Это было неожиданно, но приятно: Эллиоту нравилась его работа и не хотелось бы искать другую, — но Грей должен уяснить, что неуважения к Джо он не потерпит. Судя по словам извинения, сэр Стэнли все понял без неприятных сцен.
— Надеюсь, она готова проститься со старой жизнью и вступить в свои права.
— Думаю, да.
Эллиот не стал рассказывать, как медленно и неохотно Джо перейдет к новой жизни. Грей и сам скоро об этом узнает.
— Отлично, отлично. В таком случае, Пакенемам… — Грей осекся и поморщился. — Проклятье, непросто привыкнуть! Я хочу сказать, Ричард Таунсенд и миссис Таунсенд не терпится с ней встретиться. Я заверил их, что здесь нет ничего сложного.
Он улыбнулся Эллиоту, словно ожидал слов благодарности или согласия со своим утверждением, но он быстро понял, что ожидать пришлось бы долго, поэтому продолжил:
— Они уже запланировали ее встречу с ее величеством и регентом, а также бал, который проведут в последнюю неделю сезона. — Грей кашлянул и наклонился к Эллиоту через стол: — Само собой, я не сообщал им о ваших поздних визитах к леди Пакенем.
— Мы помолвлены, сэр, но, разумеется, я испрошу благословения мистера Таунсенда, прежде чем объявить об этом во всеуслышание.
Сэр Стэнли выглядел так, словно только что сунул в рот протухшую устрицу и не знал, как от нее избавиться.
Взглянув в лицо гостю, он, видимо, решил проглотить неаппетитную закуску.
— А, понимаю. Что ж, она уже давно достигла возраста согласия, так что я желаю вам обоим счастья.
— Спасибо, сэр.
— Итак, когда мы можем устроить встречу?
— Мисс Браун согласилась показаться в доме Таунсендов через два дня, сэр. — Теперь Эллиот был вынужден прочистить горло. — Она попросила меня сопровождать ее.
Сэра Стэнли, похоже, не обрадовало сообщение, но он кивнул.
— Очень хорошо. Что же касается переезда…
— Это пока не решено, сэр.
Грей пристально посмотрел на Эллиота.
— Полагаю, вы смогли донести до нее всю щекотливость ситуации?
— Да, сэр.
Сэр Стэнли возмущенно вздохнул.
— Очень хорошо, очень хорошо. Так когда я смогу поговорить с ней?
— Завтра вечером, в девять, если вы не возражаете.
— Не возражаю. Здание к тому времени опустеет и…
— Кхм… не здесь, сэр. Она просила назначить встречу в пабе «Викарий-скряга». Если вы не знаете, это в…
— Вы и на этой встрече будете присутствовать?
— Кхм, да, сэр. Она меня попросила об этом.
Грей хмыкнул.
— Так где это заведение… как там оно называется?
— «Викарий-скряга». Я так понимаю, вы о нем не слышали?
— Нет.
Выражение лица Грея становилось с каждой минутой все кислее.
— Это заведение, сэр, где собираются артисты. Ее присутствие в таком месте не привлечет лишнего внимания, потому что она и раньше там часто бывала: женщинам туда вход воспрещен.
— В самом деле? — фыркнул сэр Стэнли. — Что ж, это так… богемно. — К удивлению Эллиота, губы Грея изогнулись в ухмылке. — Сколько уж лет прошло с тех пор, как я обивал театральные пороги с цветами и разными безделушками в надежде, что какая-нибудь хорошенькая мордашка обратит на меня внимание.
Эллиот очень надеялся, что завтра вечером Грей будет держать такого рода комментарии при себе, иначе он не сможет гарантировать ему безопасность.
— Да будет так! — сказал Грей, давая понять, что аудиенция окончена. — Мне не терпится услышать рассказ о Брауне и ее отце.
В этом Эллиот был с ним солидарен.
Джо, изучив свое отражение в зеркале, с минуту решала, не переодеться ли ей из своего серого повседневного платья во что-нибудь посвежее для встречи с сэром Стэнли.
— Что скажешь, Ангус? Вот это серое или бальное?
Ворон не обратил на нее внимания, слишком увлеченный крысой, которую ухитрился поймать по дороге из цирка.
Джо брезгливо посмотрела, как он потрошит свою добычу на специально расстеленной для этого газете.
— Постарайся закончить с этим, пока Эллиот не появился! — Разглядывая свои волосы, она подумала, не причесаться ли как-нибудь по-другому, потом пробормотала себе под нос, отворачиваясь от зеркала: — Ох, прекрати!
Посмотрев на птицу, Джо открыла окно, и ворон, подобрав остатки большущей крысы, перескочил на подоконник и утащил добычу на крышу.
Стоял май, солнце садилось поздно, так что ему хватит времени, чтобы наесться и вернуться домой до того, как она уйдет. Пока они жили за городом, Джо никогда не беспокоилась, если ворон не возвращался до утра, но в Лондоне полно опасностей.
Джо как раз отвернулась от окна, когда раздались знакомые шаги.
Эллиот распахнул незапертую дверь и взглянул на нее с укором.
— Я ее запирала, — соврала Джо.
— Да что ты? И кто же ее отпер?
— Наверное, Ангус.
Эллиот задержался у двери, снимая перчатки и хмуро глядя на нее.
— Он правда это умеет?
Джо не смогла сдержать смех.
— Я думала, у тебя хватит ума не верить в такое.
Эллиот кинул перчатки в шляпу, подошел к ней, обнял и сказал:
— Я ужасно доверчивый, когда дело касается тебя.
Он завладел ее губами, даря ей один из тех замечательных поцелуев, которые сейчас ей были так нужны. Джо закрыла глаза и с удовольствием принялась гладить его крепкое мускулистое тело, отстраненно думая, хватит ли ей времени снять пальто и рубашку и добраться до голой груди, но когда начала вытаскивать подолы его рубашки из штанов, Эллиот отстранился и пробормотал, задыхаясь не меньше ее:
— Некогда, любимая…
Джо издала недовольный вздох, но отпустила его.
— Как дела в цирке? — спросил Эллиот, заправляя несколько выбившихся прядей ей за ухо.
— Сесиль и Гай все еще на ножах, так что придется нам с Хелен завтра утром привести наш план в исполнение.
Идея запереть враждующую парочку в комнате с вином, едой и диванчиком и не выпускать, пока не помирятся, принадлежала Хелен. Джо сомневалась, что план сработает, но была согласна с Хелен: что-то необходимо предпринять до того, как Сесиль уедет в Европу на следующей неделе.
Эллиот заправил рубашку в штаны и привел себя в порядок с таким видом, что Джо усмехнулась.
— Гордишься собой, да? — спросил он, качая головой. — Я буду выглядеть как тот еще придурок, если явлюсь в паб… в полной боевой готовности.
Джо ухмыльнулась и прикрыла глаза.
— Подожди минутку: дай-ка представлю.
— Рад, что развеселил тебя, любимая.
Джо открыла глаза, и Эллиот, глядя на нее одновременно с восхищением и возмущением, спросил:
— Уверена, что готова говорить с Греем?
— О да.
По лицу Эллиота было
