Лазурная империя - Ая Атани

— А я Вас никуда не отпускал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Скажите, а если я расскажу о нашей беседе, скажем, императору, какие последствия Вас ждут?

— Это угроза? — удивленно поднял брови Артур.

— Это предупреждение. Ричард обещал мне защиту, в том числе и от Вас.

— Думаете, что в таком случае император встанет на Вашу сторону? Поверит человеку, которого знает всего ничего?

— Он обещал, — упрямо ответила я.

— Как говорится, обещать — не значит жениться. Если бы все обещания выполнялись — моего Кабинета бы не существовало. Сядьте, Джерри.

— Нет.

— Я сказал сядьте. — голос хлестнул не хуже плети, я сама не поняла, как вернулась в кресло. — Император обещал защитить Вас, а я обещал защищать императора. Даю десять минут на то, чтобы убедить меня в том, что Ваше присутствие не несет угрозы императору, в противном случае…

— В противном случае что? — нервно усмехнулась я, — Избавитесь от меня? И как будете императору это объяснять?

— Император вовсе не капризный ребенок, который ради красивой обертки будет цепляться за несъедобную конфету, а фаворит — это не та должность, на которую можно назначить кого угодно. Фаворит предыдущего императора имел власть и право голоса наравне с Советниками. Простите, Джерри, я не могу рисковать. И кстати, — он демонстративно посмотрел на часы, — две минуты уже прошло.

Может, попытаться позвать на помощь? Или лучше попытаться скрутить Артура? Вроде бы не сильно крепкий парень, а я владею приемами рукопашного боя. Хотя с возрастом я уже ошиблась, как бы и тут не попасть впросак.

Стрелка на часах отмеряла шестой круг. Артур терпеливо ждал, не спуская с меня глаз.

Внезапно дверь слетела с петель.

— Что тут происходит?!!

Разъяренный Ричард ввалился в кабинет. Я облегченно выдохнула, а вот на Артура появление Императора впечатления не произвело:

— Происходит знакомство с новым жителем дворца.

— Не морочь мне голову! Тебе уже наверняка донесли о статусе Джерри.

— Прошу прощения, но никаких официальных подтверждений по этому поводу не поступало. Кроме того, в обязанности моего комитета входит проверка всех сотрудников, вне зависимости от статуса.

— Но не фаворита императора! Или ты со своим комитетом и в постель ко мне полезешь? Изменил свое решение?

Лицо Артура окаменело:

— Я всего-лишь пригласил человека на беседу, в этом нет ничего оскорбительного.

— Он мне угрожал! — поспешила подлезть я. — Устраивал допрос с пристрастием и угрожал устроить исчезновение из дворца!

Ричард глубоко вдохнул, выдохнул сквозь сжатые зубы и процедил:

— Джерри, выйди, пожалуйста! Гел проводит тебя до твоих покоев.

Я мигом подскочила и кинулась к дверному проему. Уже в коридоре зачем-то обернулась.

Ричард, подобно разъяренному медведю, занимал половину свободного пространства посредине кабинета. По сравнению с ним Артур казался маленьким и хрупким, как фарфоровая статуэтка и его невозмутимость только подчеркивала это сходство. Не похоже, что он боится гнева Императора, по-крайней мере, взгляд, брошенный мне на прощанье, говорил о том, что мне еще припомнят эту сцену.

— Ты как?

За дверью меня ожидал Гел.

— Нормально, — выдохнула я. — Как вы узнали, что мне понадобится помощь?

— Давай потом, — он мельком заглянул в кабинет и потянул меня прочь. — Сейчас кого-то ждет знатная головомойка, не стоит тебе при этом присутствовать.

Мы пошли по коридорам, но уже в обратную сторону. В спину какое-то время доносился негромкий рык Ричарда и спокойные ответы Артура.

— Что ему за это будет?

— Артуру? Очень надеюсь, что отстранение от должности хотя бы на неделю, но это из области фантастики. Сейчас он запудрит мозг Рику, приведет тысячи аргументов — и, считай, что нам жутко повезет, если премию за ударный труд не выпишет.

— Я смотрю, у вас не очень хорошие отношения, — осторожно уточнила я.

— Да уж, — усмехнулся Гел. — Знаешь, когда я вступил в должность Советника, то был очень счастлив. Да, у меня знатная семья, я мог вести беззаботную жизнь аристократа, но мне всегда хотелось сделать что-нибудь полезное для Империи. Мы уже лет двести как просто вымираем — и никто не собирается ничего предпринимать!

— Но ведь как-то вы размножаетесь, — в Помощнике этот момент упоминался вскользь, поэтому мне стало интересно.

— Да, путем магической селекции. Процесс долгий, сложный, требует кучу энергии и подходит не для всех пар.

— Пар? — при прочтении мне казалось, что они размножаются путем клонирования, но похоже, это не совсем так.

- Да. Для создания человека требуется сила рода двух человек, иначе ребенок получается слабым, не особенно умным, да и живет очень мало.

Сила рода — это, похоже, генетический материал.

— Так вот, — продолжил Гел. — Я стал думать, как можно выйти из этой ситуации. Начал собирать информацию, и знаешь что?

— Что?

— Почти все магические наработки проходят через архивы Особого Комитета, а зачастую — и оседают там. Я просил Артура дать мне доступ, но этот упертый баран отказал. Тогда я надавил через Рика — не понимал еще тогда, что слово императора Артуру не указ.

— И Артур в ответ придумал кучу условий, почему не может дать тебе этот доступ, — вспомнила я разговор в комнате Рика.

— Ну да. Закончилось это тем, что у Особого Комитета отобрали курирование исследований и еще много чего. После этого Артур объявил мне войну.

— Неужели он не понимает важность твоей работы?

— Кто? Артур? Да что он может понимать, пассив несчастный?

— Ну ведь его за что-то назначили на должность главы Особого Комитета, — не особо уверено начала я.

— Ха! — завелся Гел. — Назначили! Тебе сказать, чем он эту должность заслужил?

— Ну он закончил Императорскую Академию, затем два года отработал…

Гел неожиданно зло рассмеялся:

— Уж не знаю, как в академии, а в Особый Кабинет он попал по протекции своего покровителя, Маркуса фон Рейна, который и дал ему свою фамилию, а после смерти того быстро начал подниматься по постельной лестнице.

— Может, по карьерной? — наивно предположила я.

- Нет, как раз-таки по постельной. Ради занимаемой сейчас должности он переспал почти со всем руководством Особого Комитета.

— Но если он такой, как ты рассказываешь, то почему отказался от должности фаворита?

— Видимо, считает, что у главы Особого Комитета больше полномочий, — пожал плечами Гел. — После получения этой должности он превратился в образец морали и нравственности: ни одной интрижки, никаких связей. Ходили слухи про его помощника, но это бред: Дэн — редкостный пассив, переспал с половиной замка.

— А как на это отреагировали его предыдущие любовники? — стало интересно мне.

— Никак. Первое,