Системный Кузнец VI - Ярослав Мечников

[Нижний Котёл: 4 %.]

[Предупреждение: Критически низкий уровень Ци. Рекомендуется восполнение запасов.]

Закрыл глаза и начал дышать глубоко и ритмично, втягивая жар от горна. Огненная Ци сочилась в тонкой струйкой слишком медленно, слишком мало… но выбора не было. Через несколько минут резервуар заполнился хотя бы до трети — недостаточно для комфортной работы, но хватит, чтобы продолжить.

Третий слиток — в горн. Нагрев. Флюс. Совмещение.

И снова бой с металлом. На этот раз было ещё тяжелее. Два слитка уже слились, и теперь объединённая масса сопротивлялась третьему с удвоенной силой, будто материал сплотился против чужака.

Я вливал Магму до тех пор, пока в глазах не потемнело. Ульф бил молотом, пока руки его не начали дрожать. Горн ревел, пожирая уголь, и наконец три слитка стали одним.

Отшатнулся от наковальни, тяжело опираясь на верстак.

[Процесс: Кузнечная сварка заготовки.]

[Статус: Завершён.]

[Результат: Единый слиток. Качество сварки: 89 %. Обнаружены микронапряжения в зонах соединения — рекомендуется нормализующий отжиг.]

Ноги дрожали, в голове гудело, руки онемели от напряжения.

— Кай… — голос Ульфа донёсся как сквозь вату. — Кай устал?

— Немного, — выдавил я.

Посмотрел на заготовку — уродливый серый брусок, похожий на кусок чугунного лома, но теперь это единый кусок. Теперь из него можно ковать.

Передышка.

Опустился на пол у стены прямо на холодный камень, не заботясь о грязи и угольной пыли. Тело требовало отдыха, разум требовал тишины.

Заготовка лежала на наковальне, медленно остывая. Серая поверхность тускло мерцала в свете горна, и если не знать, можно было принять ту за обычный кусок железа. Но я-то знал, что внутри этого бруска дремала сила, способная убить древнее чудовище. Или не способная — если «мёртвый» сплав так и останется мёртвым.

Закрыл глаза.

Дыхание — глубокое и ровное. Вдох… выдох…

Огненная Ци от горна сочилась в меня тонким ручейком. Слишком медленно для того, что предстоит впереди.

Нужна Земля.

Прижал ладони к каменному полу — к самой скале, на которой стоял Чёрный Замок. Почувствовал древнюю и неподвижную силу — базальт и гранит, спрессованные временем и давлением в монолит, пронизанный тончайшими жилами металлических руд.

«Дай силу», — попросил мысленно.

Земля откликнулась.

Тяжёлая и густая энергия потекла вверх — через ладони и руки в грудь. Не горячая, как Огонь, а прохладная и тяжёлая, словно погружался в горную реку.

[Поглощение Земляной Ци: Активно.]

[Баланс энергий: Огонь 34 %, Земля 18 %.]

Чередовал — вдох от горна, чтобы набрать Огня, потом контакт с камнем, чтобы втянуть Землю.

Постепенно резервуар наполнялся.

[Нижний Котёл: 52 %… 67 %… 81 %…]

Минуты текли. За окном уже стемнело — закат догорел последними угольками, уступая место ночи — в нише стало темно, только горн бросал на стены рыжие отблески.

Ульф сидел рядом — не спрашивал ничего и не торопил, просто был рядом.

Наконец, открыл глаза.

[Нижний Котёл: 94 %.]

[Статус: Готов к продолжению работы.]

— Продолжаем, — сказал, поднимаясь.

Заготовка снова отправилась в горн.

Теперь — настоящая работа. Превратить бесформенный брусок в клинок, вытянуть, придать очертания, заставить металл принять ту форму, что жила в голове.

Чертёж Системы светился перед внутренним взором — тонкий и хищный силуэт эстока. Девяносто пять сантиметров чистой длины, трёхгранное сечение, острие, способное пробить хитин Падальщика и плоть чего-то гораздо худшего.

[Процесс: Формирование базовой заготовки клинка.]

[Рекомендуемая последовательность: Осадка → Вытяжка → Формирование граней → Нормализация.]

Металл накалился до оранжевого — выхватил клещами, уложил на наковальню.

— Бей в центр, — скомандовал Ульфу. — Легче, чем раньше — уплотняем структуру.

Детина кивнул, примериваясь к заготовке. Кувалда взлетела и опустилась — удар был точным, но мягким.

Хорошо.

Я работал ручником, чередуя удары с Ульфом. Мой молот лёгкий и быстрый — направлял, его кувалда деформировала. Нашли ритм ещё в Оплоте, и теперь тот вернулся, словно никогда не расставались.

Заготовка начала менять форму — сплющивалась под ударами и расширялась.

Но… сопротивление почувствовал сразу — металл не хотел поддаваться. Там, где обычная сталь текла бы под молотом, как масло, этот сплав упирался. Каждый удар отдавался в руках вибрацией — материал будто огрызался, отталкивал инструмент.

[Предупреждение: Материал демонстрирует повышенную упругость.]

[Эффективность ковки снижена на 34 %.]

[Рекомендация: Увеличить температуру или применить технику «Вливание Огня».]

Больше жара. Заготовка вернулась в горн — Ульф налёг на меха, пламя взревело, обнимая металл.

На этот раз ждал дольше — пока сплав не засиял белым, почти болезненным для глаз светом, и тогда — снова на наковальню.

Влить Огонь.

Положил левую руку на раскалённый металл — ладонь окутало жаром, но Ци, текущая по каналам, защищала от ожогов. Выпустил струю Огненной энергии прямо в кристаллическую решётку…

Почувствовал, как сплав размягчается.

— Бей!

Удар — и металл подался, растёкся под молотом, принимая новую форму.

Ещё раз, и ещё.

Заготовка вытягивалась медленно и упрямо. Я вливал Огонь постоянно, не прекращая — левая рука лежала на металле, правая держала молот. Чередовал удары с вливаниями, вливания с ударами.

Система подсказывала:

[Расход Огненной Ци: Умеренный.]

[Нижний Котёл: 78 %… 64 %… 51 %…]

Жарко и душно. Пот заливал глаза, но я не мог отвлечься — если потеряю ритм, металл снова застынет в упрямстве.

Магма. Там, где чистый Огонь не справлялся, добавлял Землю — тяжёлая и вязкая энергия обволакивала молекулы сплава, заставляла сдвигаться друг относительно друга. Под её воздействием металл становился почти текучим — на несколько секунд, не больше, но этого хватало.

Заготовка росла — вытягивалась, сужаясь к одному концу, грубые очертания будущего клинка начали проступать в бесформенной массе.

Но это было чертовски тяжело. Каждые несколько минут металл приходилось возвращать в горн — остывал слишком быстро, терял пластичность. Каждый нагрев требовал времени, каждая вытяжка — новой порции Ци.

[Нижний Котёл: 38 %… 27 %… 19 %…]

Чередовал — работал молотом, пока есть силы, потом останавливался, дышал над горном, втягивая Огонь, и снова возвращался к наковальне.

Ульф не уставал.

Это почти сверхъестественно — огромный детина орудовал кувалдой с тем же энтузиазмом, что и в начале, удары были ровными и точными, словно он и молот слились в единый механизм.

— Кай устал, — заметил паренек в какой-то момент, бросив озабоченный взгляд.

— Немного, — выдохнул я. — Но продолжаем.

Заготовка обретала форму.

Шестьдесят сантиметров. Семьдесят. Восемьдесят.

Металл вытягивался неохотно, как упрямый зверь, которого тащат на поводке. Чувствовал его сопротивление каждой клеткой тела, будто боролся не с железом, а с живым существом.

[Прогресс формирования: 58 %… 67 %… 74 %…]

За огромным окном царила тьма, только звёзды мерцали