Хранитель Империи. Начало - Александр Вересов

Александра не было.

Глава 15 В гостьях у смерти

Сознание возвращалось медленно, толчками.

Сначала — холод. Ледяной, пронизывающий, он впивался в кожу тысячами игл, заставляя тело сжиматься в попытке сохранить тепло. Потом — запах. Сырость, тлен, старость — так пахнут заброшенные склепы и подземелья, куда веками не заглядывало солнце.

Я открыл глаза.

Надо мной нависал каменный свод. Тёмный, покрытый паутиной и какими-то разводами, в которых мне померещились лица. Я сел, и голова тут же отозвалась тупой пульсирующей болью.

Где я?

Последнее, что я помнил — поляна, чёрный камень, рука в тёмной перчатке на моём плече. И тьма. Бесконечная, всепоглощающая тьма.

Я поднялся на ноги, пошатываясь. Пол подо мной был каменным, холодным, кое-где покрытым трещинами. Вокруг — огромный зал. Высокие своды терялись где-то в темноте, колонны, увитые каменной резьбой, уходили вверх, и в этой резьбе угадывались лица — искажённые болью, страхом, отчаянием.

Света не было. Совсем. Но я видел — словно глаза привыкли к темноте, или сама тьма здесь была какой-то особенной, позволяющей различать очертания.

Замок. Я в замке. В мире Тёмных всадников.

Мысль ударила наотмашь, и память окончательно вернулась. Данила. Камень-алтарь. Рыцарь Смерти, вышедший из тьмы. Сделка... меня продали. Как вещь. Как плату за тёмный дар.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает бессильная ярость. Но злиться было некогда. Нужно было осмотреться, понять, где я и что меня ждёт.

Зал был огромен. В центре возвышался каменный трон — массивный, грубый, с подлокотниками в виде оскаленных морд. Но трон пустовал. Вокруг, на стенах, висели знамёна — чёрные, с вышитыми серебром символами, которых я не понимал. Где-то в глубине капала вода, и каждый звук отдавался гулким эхом.

Я сделал несколько шагов вперёд, и тут же за спиной раздалось шарканье.

Я резко обернулся.

Скелет.

Он стоял в двух шагах от меня — человеческий скелет, облачённый в тёмную потрёпанную мантию с капюшоном, скрывавшим пустую черепную коробку. Костлявые пальцы сжимали посох, увенчанный тускло мерцающим камнем.

Я отшатнулся, вскидывая руку для заклинания, но скелет даже не шелохнулся. Только пустые глазницы уставились на меня, и из-под капюшона донёсся голос — хриплый, скрипучий, словно несмазанная дверь:

— Тебя хотят видеть.

Прежде чем я успел ответить, скелет протянул костлявую руку и коснулся моего плеча.

Мир дёрнулся, смазался, сложился гармошкой — и через мгновение мы стояли в другом зале.

Этот был ещё больше. Настолько огромен, что противоположная стена терялась в серой дымке. Высокие колонны уходили в бесконечность, а в центре, полукругом, стоял длинный стол. Тяжёлый, каменный, иссечённый временем, он возвышался на помосте, и за ним...

За ним сидели они.

Семеро.

Я узнал только одного. Рыцарь Смерти — в тех же чёрных доспехах, с тем же багровым огнём в прорезях шлема. Он сидел с краю, откинувшись на спинку каменного кресла, и даже в этой расслабленной позе чувствовалась смертельная опасность.

Рядом с ним — существо, которое невозможно было описать словами. Оно меняло форму, перетекало из одной в другую, и каждый раз это была уродливая, искажённая версия чего-то знакомого. Человеческое лицо, расплывающееся в жуткую маску. Руки, превращающиеся в щупальца. Глаза, которых становилось то два, то десять, то ни одного. Лик Пустоты.

Дальше — фигура, закутанная в лохмотья, из-под которых сочился зеленоватый туман. Мор. Я чувствовал его запах даже на

расстоянии — сладковатый, тошнотворный, от которого першило в горле.

Рядом с Мором — нечто бесформенное, клубящееся, и в этом клубке то и дело мелькали оскаленные пасти, хищные глаза, кривые когти. Хаос.

Следующей была женщина. Красивая, очень красивая, с длинными чёрными волосами и бледной кожей. На голове её сверкала диадема в форме змеи, кусающей собственный хвост. Глаза женщины горели фиолетовым огнём, а губы кривила лёгкая, презрительная усмешка. Принцесса Анна.

И последний — тот, кого я не сразу заметил. Он сидел в самом центре, чуть поодаль от остальных, и, казалось, спал с открытыми глазами. Худой, измождённый, с серой кожей и запавшими щеками. От него не исходило угрозы — только бесконечная, всепоглощающая пустота. Пожиратель Душ.

Скелет, приведший меня, куда-то исчез. Я стоял один посреди огромного зала, а семеро древних, жутких существ разглядывали меня, словно диковинную букашку.

— Ближе, — голос прозвучал отовсюду сразу. Я не понял, кто из них заговорил — может, все сразу.

Я сделал несколько шагов вперёд. Ноги слушались плохо,