«Персефона». Дорога в ад - Кристиан Бэд

Катер тормозит долго. Навигационная машина сама выбрала для него подходящий режим и «стирала» скорость о магнитные поля Сцелуса.

Опасаться здесь пока было некого, и Эберхард решил, что можно затормозить и на автомате.

Да, на планетоидах имелись поселения. И до войны с северянами тут торчали лёгкие патрульные суда, вроде эмки о которой рассказывал Лес. Но патрули отозвали.

А пятно…

Пятно, скользившее параллельным катеру курсом, было слишком огромным и никак не могло быть патрульным судном!

Эберхард запросил у навигационной машины обсчёт незнакомого объекта, и теперь с ужасом смотрел, как она, рисуя на голоэкране кривые, воссоздаёт совсем не маленький, а просто исполинский… корабль!

Непонятно, какого класса, но водоизмещением — больше крейсера!

— В базе такого нет, — сказал Рао, выбираясь из ложемента и нависая над Эберхардом. — Какой здоровенный, хэдова бездна. Даже если бы здесь остался патруль — это точно не он.

— А кто? — спросил Лес, тоже подбираясь поближе.

— Смотри сам! Ты видел такие суда?

— Может, имперское? Довоенное, старое? Там были далтитовые монстры, вот они, наверное, и патрулируют? Они были неуязвимы для хаттов.

— Но их же отозвали?

— А этот оказался тупой!

Динамики запищали.

— Они послали запрос, — прошептал Эберхард. — Может, бежать?

— Бежим! — крикнул Лес.

— Куда ты от него убежишь, — фыркнул Рао. — Его скорость сопоставима с нашей, а разгонится он быстрее. Это крейсер, я думаю. Незнакомой модели, но крейсер. Вон у него тепловые пятна реакторов на обшивке!

— Внимание! — из динамиков раздался механический голос. — Стандартный запрос. Сообщите, кто вы и куда направляетесь.

— Это не патруль… — прошептал Лес. — Я слышал запросы имперского патруля.

— Стандартный запрос, — повторил механический голос. — Что вы здесь делаете? Назовитесь? Кто вы? Мы вышлем группу захвата…

— Обе батареи на двигатели! — крикнул Рао. — Это машина! Корабль-машина хаттов! Сматываемся!

Катер затрясся как припадочный. Секунду назад он тормозил, а теперь надо было нестись вперёд.

— Нас пополам порвёт! — заорал Эберхард, с ужасом наблюдая, как от махины чужого корабля отделились два небольших шаровидных судна и стали быстро набирать скорость.

— 14 градусов в сфере: норд-норд-надир! — скомандовал Рао. — Там — астероидный пояс! Мы затеряемся, нам бы только скорость набрать! А ну, пусти меня!

Эберхард, чтобы не терять времени, отстегнулся и сполз на пол. Рао скользнул в ложемент, и катер задёргался, беспорядочно меняя направление.

Незнакомый корабль всё так же лениво плыл вокруг Сцелуса, он не погнался за нарушителями. А вот круглые судёнышки их постепенно догоняли.

— 12 анк! — крикнул Лес, наблюдавший за «шарами»! — У него ускорение растёт так, словно людей там нет!

— А их и нет! — рассмеялся Рао. — Пристегнись, ташип!

Один из «шаров» попыталось подрезать беглецов, и обшивка катера негостеприимно полыхнула.

Леса швырнуло в хвост, и он влетел в многострадальную лодку. Но и «шар» дёрнулся, крутанулся, сбиваясь с курса.

— Что, съел? Гикарби без зубов! — выругался Рао. — Вот тебе!

Эберхард зажмурился от ослепляющего света. А катер проскочил мимо дезориентированного врага и нёсся к астероидному поясу.

— Щас! — бормотал Рао. — Ещё немного! Там железяк — как у Хэда в карманах! Затеряемся! Щас.

Он вдруг замолчал, и Эберхард открыл слезящиеся глаза.

Астероидный пояс и в самом деле был уже совсем рядом. Сотни бесформенных глыб окружали Сцелус — чёрных, обледеневших.

От одной из них отделился второй огромный корабль. Он надвигался прямо на катер и был так близко, что казалось, до него можно дотронуться пальцами.

Навигационная машина зависла, пытаясь обсчитать подкравшегося монстра. Он оказался круглый, синевато-белый, с бронёй словно бы из натёков.

Катер нёсся прямо на него, не имея уже возможности манёвра.

— Патруль ушёл, и вылезли хатты… — прошептал Лес. — Я читал про такие суда. Это эгидрофы. Их создавали из астероидов, видоизменяя камень.

— Их же все уничтожили?

— Видимо, не все. Сейчас нас об него размажет!

Эберхард зажмурился, ожидая удара, но его не последовало.

Эгидроф распахнул гигантскую пасть ангара и поглотил маленький беленький катер, как акула рыбёшку.

Глава 14

«Персефона». Пограничье

Развязка «Северная» в девятом секторе (она же «Девятка» или «Зефирина») действительно напоминала две половинки зефира, недоеденные великаном.

Сидел себе в астероидном поясе великан, любовался на звёзды, жрал зефир.

Надломил, откусил, потерял. Вода испарилась, лакомство высохло и окаменело от времени. А теперь крутится себе вместе с поясом астероидов.

Девятый сектор примыкал к системе Кога-2, бывшей Солнечной.

Разлом между имперским Севером и имперским же Югом прошёл в этой части галактики по самым старым секторам, пограничным к Изменённым землям.

Почему? А потому, что границами занимается Дьюп (командующий Объединённым Югом Колин Макловски). А он пограничные территории не отдаст.

Вот так и вышло, что раньше на границах девятого сектора висела ничем не примечательная патрульная база, выстроенная на основе астероида с большим содержанием железоникелевой руды.

Теперь её раскололи пополам и растащили куски по разным орбитам.

Уступить базу северянам защитники Юга просто не могли.

Капитан мрачно смотрел на навигационный экран — цифровую симуляцию куска космоса, где они очутились.

Спина у него чесалась, намекая на затаившуюся рядом угрозу.

Но на первый взгляд всё было чисто. Даже патрульный корабль рядом с базами болтался только свой. Среднетоннажный. По условиям перемирия с Севером Империи — никаких тяжёлых судов здесь быть не могло.

Беспокойство, однако, нарастало. А капитан привык себе доверять.

— Дай-ка мне панорамный просчёт, Ивэн, — приказал он навигатору. — Размер астероидов в пределах качания, точный вес, химический состав…

Что-то ему не нравилось во всей этой пляске мелких космических тел. Астероидный пояс был рыхлый и выглядел подозрительно.

Млич хмыкнул и загрузил работой навигационную группу. По его лицу тоже бродило сомнение.

Капитан нахмурился, глядя на постепенно проступающий на панорамных экранах рисунок ближних космических тел с навигационными метками.

Астроид М9–35690е233, масса — 4,2⋅104 кг, плотность — 1,19 г/см³, углерод, никель, сопутствующая органика.

Астероид С35690−31д690… Углерод, кремний…

Патрульный селлер «Благодать», Объединённый имперский Юг.

Астероид М35690−809–35007з34…

«Дьюп улетел на „маяк“… — билось в голове у капитана. — Что бы это могло означать?»

Генерал Мерис мог иметь ввиду любой из маяков на приграничных развязках, но показалось тогда,