«Персефона». Дорога в ад - Кристиан Бэд

Капитан подумал тогда, что речь идёт о сугубо пограничных делах. Но сейчас в его голову закралась совершенно иная мысль.

Командующий не любил читать разведотчёты, он любил смотреть сам, щупать руками. Это было в его манере — взять шлюпку, бросить на ходу: «Я на маяк…»

И маяк в таком случае имелся ввиду не просто любой, а сразу несколько подозрительных маяков. Десятки критических точек, где потенциально мог вспыхнуть конфликт с северянами.

Но если Дьюп лично хотел посмотреть, что сейчас творится на пограничных маяках, не его ли это приказ — прыгать через «Зефирину»?

Капитан медленно обводил глазами экраны и вдруг застыл, уставившись на тот, что над пультом. Его смутили треки орбит обеих «зефирин».

Он моргнул, активируя навигационные пометки: масса, угловая скорость…

Конечно, тут куча астероидов, всё не упомнишь. Но он бывал здесь несколько раз, и в голове отложилось, как двигалась база, пока была целой.

Когда её располовинило, скорость кусков должна была увеличиться, ведь больше в астероидном поясе никаких работ не проводили.

Так откуда же взялась крупная магнитная помеха, которая тормозит движение?

— Ну ты надолго моих загрузил! Обсчитать форму и массу каждого астероида в трех единицах качания! — одобрительно улыбнулся Млич.

Он был не против очередного капитанского сумасбродства. Мало того, всё пристальнее вглядывался в тот же участок пространства, что и кэп.

— Странная орбита у этого зефира, — сказал он наконец. — Его словно бы тормозит что-то невидимое. Но просчитать такое количество помех и выловить эту тварь — дело долгое.

— А если мы подсветим тут чем-нибудь? — спросил капитан.

— Шарахнуть светочастотным по ледяной глыбе? — задумчиво предложил Млич. — Частички пара могут и демаскировать, если скрытый от лидаров объект достаточно велик. А судя по отклонениям орбиты — это не шлюпка.

— Седьмая! Светочастотный по заданным координатам! — передал Млич наводящему.

Ледяной астероид вспыхнул и зафонтанировал, превратившись в водяной вулкан.

— Красиво, — сказал Млич.

— И познавательно, — кивнул капитан.

Водяной пар, замерзая, действительно послужил своего рода зеркалом, демаскировав крупный объект совсем рядом со станциями. Он был похож на две перекрещенные гантелины.

— Вот как ты думаешь, что это? — хищно ухмыльнулся Млич

— Спортинвентарь, — подыграл капитан. — Две гантели. Какой-то великан жрал тут зефир и занимался спортом. И гантели потерял.

— Подмочили мы ему эти гантели, — хмыкнул навигатор.– А нечего было бросать.

Тем временем патрульный корабль Объединённого юга «Благодать» — довоенное двуреакторное старьё — опросился с «Персефоной» и почему-то не задал даже стандартных вопросов: «Куда следуете, с какой миссией?»

Какие уж тут вопросы, когда между половинками зефира крутилось нечто. Огромное, матово-чёрное, покрытое светопоглощающим составом.

Вес объекта определить было трудно, ледяной туман накрыл его далеко не весь, но он явно был больше крейсера.

Капитан Пайел знал всё, что сходило с Имперских верфей в последний десяток лет, но таких странных хреновин ещё не видел. Кто подвесил тут эти гантели? Это не крейсер, не станция… Что? Тайное оружие северян?

Пока он размышлял, Млич экстренно гасил скорость. Три единицы качания — это было сейчас многовато. Орбиту нужно было синхронизировать с медленно плетущимися зефиринами.

В прыжке «Персефона» применила фирменный трюк. Капитан «Благодати» поди штаны намочил, когда чёрный шар спецоновского крейсера возник вдруг в пляске температурных кривых прямо в астероидном поясе.

Млич использовал момент вращения двух десятков крупных астероидов. И как только втиснулся, учитывая помеху в виде «гантелей»?

Повезло, сумел. Словно чуял, что тут есть на кого произвести впечатление.

Теперь, чтобы не вылететь с расчётной орбиты, «Персефона» гасила скорость не только меняя полярность, но и ворочая тяжёлыми боками в щетине энергощитов.

— Доброго времени патрулю! — поздоровался Млич с «Благодатью». — Не зацепили случайно?

Патрульный корабль в панике подбирал зонды, опасаясь, что крейсер снесёт его шпионское хозяйство, и не ответил.

— Хэдова связь! — снова завёлся навигатор. — Келли, ты меня слышишь? Квэста гата! Когда уже техники поднимут свои толстые зоны Метью и наладят мне связь?

— Не пыли, — негромко сказал капитан. — Связь есть.

Он указал на дежурного связиста: экран с рапортом висел над пультом, и было видно, что у парней всё работает штатно.

— А чего не отвечают? Эй, на «Благодати»? Какого Хэда молчим, ташипы бесхвостые?

— С-сздравствуйте, — выдавил невидимый связист с патрульного.

Его почти не было слышно.

— Это что тут у вас болтается? — спросил капитан, имея ввиду «гантели», но ответа не получил.

Он кивнул дежурному связисту, но тот уже и так перебирал коды, пытаясь достучаться до неопознанного объекта.

— Длинное кинь на базу, — тихо сказал капитан.

— Дальний сигнал глушат, — почти тут же отозвался дежурный.

— Вот кто мне связь портит! — рыкнул Млич. — Хэдовы яйца!

— Это гантели, а не яйца, — капитан перекрестил руки, командуя связисту, что связь нужна экстренная.

— Выделенка тоже висит, — быстро сообщил тот.

— А ты морзянкой?

Морзянкой на спецоновском жаргоне называли связь на основе квантовой запутанности.

Принцип этот использовали обычно только для отдачи команд на активацию разведзондам, но Келли как раз протестировал недавно приблуду, позволяющую передавать связный текст.

Сказал, что это вроде азбуки Морзе (такое кодирование использовали на заре цивилизации).

Связист кивнул. У Келли не только азбуку Морзе выучишь.

— С базы отвечают, что в курсе, — сообщил он через пару минут.

«Базой» в спецоне называли ставку генерала Мериса.

Вот, значит, как? Получается, там тоже подозревали, что с «зефиром» не всё в порядке?

— Ну тогда поиграемся, — кивнул капитан. — А то ведь не хорошо связь глушить. Некультурно.

Он протянул руку над навигационной панелью, расширяя экран рапорта — командного центра, где стояли сейчас все дежурные командиры служб крейсера.

— Боевая ситуация, — сказал он негромко.

«Персефона» тут же вздрогнула, продувая турели, и выпустила из-под щитов две дюжины шлюпок. Четыре боевые шестёрки.

Одна из них веером ушла в прокол прямо под брюхо родного крейсера и тут же вынырнула из-под магнитного момента базы.

Ведущий второй шестёрки полоснул светочастотным по фонтанирующему астероиду.

— Эмор опять дурит, — фыркнул Млич.

— По этим гантелям очень удобно стрелять, капитан, — включился с рапорта Дерен. — Конструкция