Папа по контракту, или Дракона нет, но вы держитесь! - Селина Катрин
Теперь же, чтобы заглушить все эти мысли, Киора с головой погружалась в работу. К счастью, её было более чем достаточно.
День клонился к вечеру, когда драконица отложила многочисленные отчёты для принца Олсандера Аккрийского и вышла подышать свежим воздухом на ту самую лавочку напротив несуразного, кривоватого, но собственноручно построенного её детьми домика. Драконица и сама не заметила, как это стало любимым местом во всём замке.
– Киора, вот вы где, а я вас везде ищу! – Из-под самодельной конструкции внезапно выполз улыбающийся Ивэнь. – Ещё немного, и подумаю, что вы от меня специально прячетесь.
Леди Морской Лотос вежливо улыбнулась, потому что в каждой шутке лишь тень смеха скрывает зерно истины…
– А что вы там делали? – Она кивнула в сторону детского домика.
– Да так… проверял доски, крепления, зацепы. Влажность здесь очень высокая, и не хотелось бы, чтобы что-то прогнило. В конце концов, это может быть опасно.
– О, а у вас на родине осенью дожди идут не так часто? – заинтересовалась драконица.
– Часто, но влажность всё равно существенно ниже. В наших домах мы даже используем увлажнители, но в Кураяма-дзё явно требуется осушитель воздуха. Впрочем, я сейчас как раз думаю над схемой устройства с учётом ваших магических кристаллов. Мне кажется, что к зиме получится собрать нечто похожее на мою задумку.
– Вы точно не маг на своей родине? – Киора склонила голову к плечу и прищурилась, наверное в сотый раз проверяя ауру Ивэня.
– Точно. Я всего лишь адаптирую известные мне механизмы с учётом местных реалий. По профессии я следователь.
Ивэнь привычным жестом взъерошил волосы, вот только теперь они были длинными – ниже лопаток, – и напомнил Киоре пушистого девятихвостого лиса. Ох, если бы он был хотя бы двухвостым оборотнем…
«…то всё равно не был бы драконом с нужной магией для твоих детей», – строго оборвал размышления внутренний голос драконицы.
Тем временем Ивэнь, не подозревая о мыслях леди Морской Лотос, подошёл ближе.
– Кстати, о расследованиях. Леди Киора, я хотел бы с вами поговорить на одну щекотливую тему…
Но он не договорил, так как их обоих накрыла тень. Киора привычно подняла голову вверх, Ивэнь – с секундной задержкой. Он всё ещё не привык, что большинство посетителей Кураяма-дзё добираются в гости по воздуху.
Тело огромного дракона закрыло солнце, отбрасывая длинную величественную тень на землю. Его чешуя переливалась в лучах, словно бесчисленные золотые монеты, покрытые росой. Все члены правящего рода, за исключением лишь одного из принцев, прозванного в драконьем народе лордом Чернильных Небес[2], имели такой окрас, но Киоре даже всматриваться не надо было, чтобы узнать, кто именно из принцев посетил её остров. По чересчур стремительным движениям, больше похожим на молниеносные удары катаной, сразу можно сказать – это один из славных воинов и друг детства Олсандер.
Не прошло и нескольких секунд, как золотой дракон увидел Киору и Ивэня, резко взмахнул хвостом, как гигантским плавником, а ещё через секунду перед ней уже стоял принц собственной персоной. Как всегда, безукоризненно одетый, но при этом явно злой.
– Киора! – крикнул он, практически подбегая, что не было на него похоже ни капли, и сказал, не обращая внимания на Ивэня: – Я прилетел сообщить, что ниотамори согласовано. Прости, откладывал сколько мог, но…
…Но даже статус любимой наложницы самого Олсандера не способен защитить от разгневанной драконицы древнего рода. А Таями-сан, очевидно, не смогла вынести того, что её план с найденным клинком Родерика сорвался.
Киора побледнела и невольно сжала пальцы, изо всех сил стараясь выглядеть достойно. Внутренности же пронзили сотни ледяных иголок. Она ожидала, что этот момент рано или поздно наступит, но реальность была куда болезненнее, чем её собственные предчувствия.
– Когда? – перебила Киора, понимая, что вряд ли второй в наследной линии принц стал бы прилетать на Морской Лотос собственной персоной, если бы это не было так срочно.
– Сегодня.
– А кто свидетельницы?
– Моя помощница, Мио, Асуко, Ая, но в последний момент Мелисария напросилась… – Олс поморщился.
Во времена Великого Прорыва у королевы Ниотамори были служанки из драконьих семей. Согласно сложившейся традиции, той драконице, которая собиралась пройти через одноименный ритуал, тоже помогали собираться не самые простые девушки. Помощницы и они же свидетельницы таинства…
Таями-сан мстила изощрённо. Киора понимала, что рано или поздно ей придётся пройти через это унижение. Она ищет мужа уже почти десять лет, у неё три магически больных ребёнка – по драконьим меркам, инвалиды – и до сих пор одинока. Решение старейшин было предсказуемо, как восход солнца: Киора обязана обратиться к богам за помощью, чтобы «получить благословение» и найти наконец дракона для Слияния Жизни.
Какое же лицемерие…
Все драконы давно знают, что боги отвернулись от смертных! Но ведь уважаемая госпожа крылатая и старшая леди Морской Лотос искренне обеспокоена судьбой своих внуков. Если Киора не согласится на ниотамори, то завтра у неё совершенно точно отберут Юми, Сёма и Рёма как у женщины, «не заинтересованной в их выздоровлении». Бывшая свекровь ещё наверняка расстарается сделать так, чтобы Киора никогда больше не видела собственных детей.
Новость, принесённая Олсом, не стала шоком – Киора ожидала подобного. Но от осознания неизбежности её внутренний мир стал более хрупким. Грудь сдавило так, будто внутри расправлялись тяжёлые металлы.
Надежда на проведение ритуала с минимальными унижениями рушилась, словно тонкий лёд под первыми лучами весеннего солнца – беззвучно, но неизбежно, оставляя за собой только холодную пустоту. Киора рассчитывала, что сможет организовать ритуал со своими помощницами, которые закроют её тело полностью и оставят лишь формально обнаженные руки и шею, возможно, стопы. Увы, если в свидетельницы напросилась одна из девушек, подосланных Таями-сан, то этот трюк провернуть не получится.
Про приглашённых Киора и вовсе спрашивать не хотела, прекрасно представив себе, что явятся все те драконы из низких сословий, которые хотят поглумиться над ней. И те, кому она отказывала… и, скорее всего, лорд Таирен Замёрзшие Звёзды. Таями-сан непременно разослала приглашения всем.
Киора сжала губы, чувствуя, как волна отчаяния подступает к горлу.
Это надо пройти.
Просто пройти и забыть как страшный сон.
* * *
Иван
Вроде бы я понимал язык, на котором общались Киора и её гость, но одновременно не понимал совершенно ничего. «Ниотамори», «сегодня», «свидетельницы». И всё это – в исполнении причёсанного до блеска красавца в пафосном алом кимоно с золотыми узорами, идеально подчёркивающем его статную фигуру,
