Ледяной плен - Тиффани Робертс

— Буря предоставила нам передышку, — сказал он, — но она будет недолгой, — наклонился вперед, вдыхая аромат, но не приступая к еде. — В землях далеко на севере ходят истории о таких вот метелях.

— Истории? — переспросила она, помешивая кашу деревянной ложкой. — Что это за истории?

— Многие люди верят, что такие бури насылаются духами, что бродят по земле, принося с собой ветер и снег.

— Духами? Вы видели их?

Он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул странный блеск.

— За свои странствия я повидал многое. Такое, во что большинство людей не поверит.

— А вы… расскажете мне?

Он какое-то время молча смотрел на нее, словно оценивая. Обдумывая свои варианты или ее готовность услышать. Все ее лицо горело под этим испытующим взглядом.

— Мне доводилось слышать немало сказаний о людях, заблудившихся в метель и находящихся на волосок от смерти, к которым являлся незнакомец, каким-то образом спасавший их жизни. Укрывавший их от холода, разводивший огонь, отводивший ледяное дыхание ветра. В некоторых историях говорится, что такие посланцы провожают души замерзших насмерть людей на тот свет.

— Как страшно…

Несмотря на мрачный тон его рассказа, во взгляде его было тепло.

— Не все духи добры, Анна. Но иногда… доброй может быть и сама смерть.

Она сжала губы. У нее не повернулся язык признать это.

— Как-то раз я остановился в маленькой деревушке, — продолжил Неледрим, — очень далеко отсюда. Ее настигла буря, похожая на эту. Многие жители собрались в местной таверне, где было вдоволь и еды, и тепла. Одна семья ворвалась внутрь в панике. Они сказали, что их маленькая дочь пропала, и они предположили, что она могла уйти в самую гущу метели. Я вышел на поиски вместе с деревенскими мужчинами, но ветер был слишком силен, снег слишком густ. Стоял такой мороз, что у мужчин в бородах намерзали сосульки. Мы вернулись в таверну в полном отчаянии. Никто не мог выжить в таком аду, а уж тем более ребенок.

Глаза Анны были широко раскрыты, она не отрывала взгляда от него. Как было возможно не думать о Дэвисе? О Лили?

— К утру погода достаточно прояснилась, чтобы мы могли возобновить поиски. Каждый мужчина в деревне принял в них участие. И каким-то образом мы нашли ее.

— Она была…? — Анна не могла заставить себя договорить, не то что осмыслить возможный исход.

— Она мирно спала посреди поля, в двух милях от своего дома. Снег лежал вокруг нее сугробами по колено, но между ней и этим кольцом земля была абсолютно чистой.

Анна лишь в этот момент осознала, что задерживала дыхание, и выпустила его с облегченным вздохом.

— Мы разбудили ее. Она рассказала, что видела мужчину, уходящего в метель. Она попыталась сказать ему, чтобы он шел в таверну, где безопасно. Она заблудилась, замерзла и устала, и просто отчаялась, тогда он появился снова. Когда он приблизился, снег и ветер просто обтекали их, оставляя ее сухой и в относительном тепле. Она сказала, что кожа у него была белой, как снег, а глаза словно лед.

— И больше его никто не видел?

Неледрим покачал головой.

— Ни одна живая душа.

— Я рада, — проговорила она, опуская взгляд к каше, которую все так же вяло помешивала ложкой. — Он спас жизнь девочки, но нашлось бы множество тех, кто призвал бы пролить его кровь лишь за то, что он не похож на них. К лучшему, что он исчез, прежде чем его увидели другие.

Он промолчал. В камине затрещали дрова, а издалека, над заснеженными полями, донесся завывающий ветер.

Она наконец снова подняла на него взгляд, после того как нехотя проглотила несколько ложек каши, не чувствуя никакого аппетита. Он изучал ее, как, казалось, делал это постоянно, но она не могла разгадать его странное выражение лица. Он выглядел слегка озадаченным.

— Люди, передающие такие сказания, не доверяют подобным духам, независимо от того, какое добро те могут совершить. Ибо зима сурова, она жестока, и холодна, и ей нет дела до жизни. Смерть крадется за клубящимся снегом, словно волк-одиночка. Лучше бы таким существам не появляться среди людей, — сказал он.

Его слова обратили ту малость, что ей удалось съесть, в свинец в желудке. Она знала зиму. Досконально. Огонь подступил к горлу, и все в ее груди сжалось, будто ее опутали кольца гигантского змея.

— Мне нужно поработать, пока буря не разыгралась вновь, — произнесла она напряженным голосом. Не дожидаясь его ответа, она поднялась и направилась к двери.

***

Анна с усилием отбросила очередную лопату снега, расчищая путь от дома. Все утро она провела, ухаживая за животными, двигаясь с непривычной для себя скоростью. Обычно она задерживалась, разговаривая с коровами и курами, словно с самыми близкими подругами. Неледрим напомнил ей, каково общаться с настоящим человеком, и она с нетерпением желала продолжить этот опыт.

Спина ее ныла, а руки горели от напряжения; дыхание вырывалось облачком пара, когда она отбрасывала очередную лопату снега. Позади нее с нарочитой медлительностью скрипнула входная дверь и с грохотом захлопнулась.

— Я займусь этим, — сказал он.

Она повернулась к нему, опершись на лопату, чтобы дать отдых уставшим мышцам. Кончик ее носа застыл и покраснел, а волосы растрепались, и непослушные пряди разлетелись в разные стороны. Он же стоял безупречный, невозмутимый, будто ветер был ему нипочем.

— Если хотите помочь, вот еще одна лопата.

— Я настаиваю, Анна, чтобы вы прошли в дом и согрелись. Позвольте мне хоть так отблагодарить вас.

— Я в порядке. Работа… она не дает думать о другом. Присоединитесь ко мне? Мне бы хотелось компании.

Правда хотелось.

Он взял вторую лопату и принялся расчищать снег.

— Возможно, вам стоит поразмышлять над теми другими вещами, — произнес он, — иначе они так и будут преследовать вас, как призраки.

Она сосредоточилась на следующей порции пушистого белого снега, на ломоте в уставших мышцах. Это было лучше, чем отвечать на его слова.

— Чем вы занимаетесь? — спросила она спустя некоторое время.

— Странствую.

— Разве вам не бывает… одиноко? — жар в ее щеках казался еще более жгучим на холоде. — То есть, я хочу сказать…

— Я общаюсь со множеством людей, — ответил он. — Собираю истории, рассказываю некоторые свои.

— Разве вам никогда не хотелось обрести место, которое можно было бы назвать домом?

Неледрим приостановил работу, и лишь в этот момент она осознала, сколько снега он уже успел