Города дыма и звёзд - Элли Эрнест

— Его ищешь?

Он повернулся. Халли достала незажженный фонарь из небольшой ниши в коридоре.

— Я брала его, чтобы читать. Ничего?

Вместо того чтобы осадить нахалку, Кейс прошел мимо нее и выбрался из корабля. Ее шаги застучали за спиной, когда он спускался по лестнице. «А можно еще громче?»

— Мне не нужна твоя помощь.

— Фонарь у меня, а ты одним ухом не слышишь.

— К чему ты клонишь?

— Не мне вести корабль, когда Эбба его починит, и да, я тебе нужна.

— Как головная боль, — проворчал Кейс.

Халли прошла мимо, но обернулась. Ее глаза сверкнули.

— Пусть лучше у тебя болит голова, зато ты останешься живой. Идем.

Кейс стиснул зубы и, хоть все внутри противилось, пошел следом. Похоже, ему повезло встретить почти такого же упрямого человека, как он сам.

Халли

Халли помнила времена до появления электрических ламп. В столовой отцовского трактира было так уютно от свечной люстры, которую мать зажигала, забираясь на лестницу. Халли помнила одинокую свечу, которую держали они с братом, когда встретили Нильса за домиком мясника и украли немного выпивки. Она вспомнила и о свече, из-за которой начался пожар на ферме Нильса. После этого у Метцингеров остались только их жизни и гостеприимство Уокеров. Эта ночь была такой же, и хотя Халли держала в руках электрический фонарь, его слабый свет не мог победить всепоглощающую темноту странного леса, в который они с Кейсом попали.

Вдалеке бесновалась буря, но деревья приглушали ее рев. Свет выхватывал лишь края вечно влажного подлеска на полметра впереди. Они с Кейсом шли вслепую, спотыкаясь о корни. Время от времени блики Первой луны пробивались сквозь раскидистые ветви. Но таких моментов было мало.

Если раньше деревья зачаровывали своей красотой, то теперь будто наблюдали за ней исподтишка. Халли вспомнила, как однажды наткнулась на историю о деревьях с зоркими глазами, ползучими корнями и цепкими ветвями. Больше она к ней не возвращалась.

Кейс остановился, и Халли врезалась ему в спину, ударившись щекой о холодную кожу куртки. Плечо запульсировало.

— Смотри, куда идешь, — пробормотал он.

— Я бы так и сделала, если бы ты сказал, что мы собираемся остановиться, — проворчала она в ответ, потирая ушиб. Боль немного стихла.

— Ш-ш.

— Что?

— Тише.

Вот дурак.

— Почему?

Он поднял руку. Халли захлопнула рот.

— Выключи лампу, — прошептал Кейс.

— Мы же ничего не увидим!

— Просто сделай как велено.

Она повиновалась, с трудом сдерживая раздражение. Было трудно держать фонарь одной рукой, но Халли умудрилась повернуть ручку сбоку. Тут ее внимание привлекло что-то на коре ближайшего дерева. Мазок… чего-то.

— Мне кажется, я видела… — начала она, но Кейс снова поднял руку и навострил здоровое ухо.

Звук был похож на дыхание, только гораздо громче. Она замерла. Кейс толкнул ее за себя, держа ладонь на рукоятке своего электропистолета. В тусклом лунном свете Халли едва различала его движения.

Да это просто ветер свистит в деревьях. Конечно. Или буря. Может, они приближались к другой стороне глаза? Но ни одна ветка не шелохнулась.

— Оно не слишком близко, — прошептал он, — но мы не хотим, чтобы оно нас искало.

Оно? Халли слегка наклонилась вперед.

— Ты знаешь, что это за шум?

— Может быть, ветер.

Ага, ну да.

— Тогда почему ты беспокоишься, что оно нас найдет?

Он не ответил, и через несколько мгновений шум прекратился. Халли прочистила горло.

— Я включу фонарь. Не слишком ярко. Я видела что-то на дереве до того, как мы услышали шум.

— Включи, но лишь так, чтобы я тоже это увидел.

Халли поставила фонарь на лесную подстилку и наклонилась рядом с ним. С деликатностью медика, оперирующего пациента, повернула ручку. И остановилась, когда появился тусклый свет, примерно как от умирающей свечи. Не очень много, но для ее целей вполне годилось.

Встав, Халли, стараясь не нагружать руку, подошла ближе к дереву и подняла фонарь. Она увидела то, что заметила раньше, и ее желудок скрутило. Пятно ржавого цвета было сантиметров пять в диаметре и немного размазано по стволу, где отсутствовала кора.

— Скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

Он подошел к ней и наклонился к стволу, щурясь в слабом свете.

— Это… кровь?

— Возможно…

— Ты думаешь…

Она пожала плечами, и свет фонаря заколебался.

— Вероятно. Давай проверим, не попадется ли что-то еще. Просто для верности.

Кейс кивнул и опустился на колени, раздвигая пальцами ветки и густые кусты, похожие на колючки. На его руке блестели капельки воды.

— Можешь посветить сюда?

Она наклонилась рядом с ним.

— Возьмешь фонарь? Я не могу держать его в этой руке.

Кейс забрал светильник и осмотрел землю. Ничего, насколько могла судить Халли, по крайней мере, пятен больше не было. Может, какое-то животное поранилось, а может, то и не кровь вовсе. Даже прочитав кучу книг, она почти ничего не знала об этом месте. Здешние деревья могли иметь рубиново-красный сок.

А может, Халли не хотела принимать мрачную реальность.

— Смотри!

Халли глянула туда, куда указывал Кейс. В грязи виднелся отпечаток ботинка. Она ахнула, когда Кейс, приблизив фонарь, снова наклонился, чтобы осмотреть землю.

— Звездово, — прошептал он, — это след Нагса. Видишь? Это рисунок стандартных ботинок, которые мы носим в Отряде. Я одолжил ему свою запасную пару, потому что он испортил подошву, когда лез на дерево.

Халли поднесла дрожащую руку ко рту.

— Так это была его… на стволе?

Она не могла заставить себя снова произнести слово «кровь».

— Я не знаю.

Отдав фонарь, Кейс встал и направился в ту сторону, куда указывал след. Чуть погодя он снова осмотрел землю. Ничего не сказав, пошел в другом направлении.

— Кейс, подожди!

— После аварии он наверняка сильно пострадал. Должно быть, у него сотрясение мозга или что-то в этом роде, раз он идет сам не зная куда.

Халли догнала его, но и через добрых пять минут они ничего не нашли. Больше никаких отпечатков ботинок. Никаких кровавых пятен на деревьях. Это успокаивало и одновременно удручало.

Кейс раздвигал листья и сучья, а Халли вглядывалась в окружающую темноту. Сказать, что это было жутко, значило преуменьшить. Темнота становилась все глубже. Делалась какой-то удушающей. Словно кто-то набил ее ватой.

При каждом звуке, при каждом шепоте ветра в деревьях волосы на шее Халли вставали дыбом, но когда она поворачивалась, то видела лишь лес. И больше ничего.

Халли подняла лампу повыше. Темные кудри Кейса отразили золотистый свет.

— Держись ближе и сделай поярче, вдруг я еще что-то замечу, — сказал он.

Халли повернула ручку, но в этот момент по лесу пронесся рык, и