Защитница Солнечного Трона - Олег Крамер

Украдкой Мерит пробовала напитки и еду, прежде чем предлагать подруге. Вряд ли, конечно, кто-то решит навредить Нефертити прямо в пиршественном зале, но после всего случившегося осторожность едва ли могла быть излишней. Коротко она посмотрела на Тутмоса, которого представили царскому зодчему – веселому мужчине со звонким голосом. Скульптору явно было не по себе – то и дело он бросал странные взгляды на Нефертити и Аменхотепа, такие пристальные, что Мерит хотелось его стукнуть. Выдаст же всех раньше времени! Улучив момент, когда Тутмос посмотрел на нее, она сверкнула глазами и беззвучно прошептала ему: «Хватит».

К счастью, царский зодчий умел привлечь к себе внимание и скоро уже занял Тутмоса разговорами о строительстве солнечного святилища и о новенькой мастерской, где уже ждали скульптора.

– А мы наслышаны о тебе, юный мастер! Говорят, ты умеешь заставить камень петь! И ты ж вроде обучался в храме Птаха? Расскажи, что там делается, в святилищах Великого Зодчего? – громко говорил он, и на некоторое время Тутмос погрузился во что-то, кроме своей тоски по Нефертити.

Мерит с облегчением вздохнула и пригубила из кубка, продолжая незаметно наблюдать за гостями и прислушиваться к разговорам. Но сегодня не обсуждалось никаких важных дел, либо она не могла пока разобраться. В основном говорили о Нефертити – ее прибытие на многих произвело впечатление, притом самое разное, от восхищения до недовольства.

– Как же она красива. Словно царская дочь! И какие изысканные манеры.

– Выскочка из девятого сепата нашла способ подлизаться к царице. Говорят, наша Владычица ведь тоже родом из тех мест.

– Похоже, она не слишком нравится госпоже Кии. А кто не нравится госпоже, недолго пробудет во дворце.

– А мне вот она нравится. Знает себе цену, и притом не слишком дерзкая. Да и в уме ей не откажешь – она с такой легкостью поддержала беседу о дипломатической переписке с митаннийцами еще в прошлый свой приезд…

– А что она думает о новом культе?

– Т-с-с, сейчас о таком рассуждать совсем не время. Ты же не хочешь прогневать Верховного Жреца? Он сегодня вроде бы в благостном настроении.

– Скажите лучше, верно говорят, что ее подруга – чародейка из Города Белых Стен? И амулеты заклинать умеет?

– Подойди и спроси сам, раз такой храбрый.

Мерит спрятала улыбку.

Кто-то действительно сел рядом с ней, но это оказался не один из тех вельмож.

– Ну что, нравится тебе здесь? – усмехнулся Рамос, и почему-то рядом с ним стало чуть легче дышать, отпустило внутреннее напряжение.

– Пока не знаю, если честно, – призналась жрица. – Просто стараюсь понять, к чему быть готовой.

– К чему угодно, – сказал воин, невозмутимо закинув в рот пару виноградин. – Тебе здесь не рады, а главное – ей. – Он не смотрел на Нефертити, но и так было ясно, о ком он. Но, тепло улыбнувшись, Рамос чуть коснулся руки Мерит. – К счастью, не все. Ну а уж недовольство госпожи мы как-нибудь переживем.

Подмигнув Мерит, воин поднялся – как раз когда Киа и Нефертити подходили к этой части пиршественных столов. Со стороны их беседа выглядела, словно разговор лучших подруг, но Мерит хорошо знала Нефертити. Видела, как собранно она держится, как скупо улыбается.

– Что ж, надеюсь, тебе понравится в истинном сердце Та-Кемет, Нефертити. Величие Уасет, безусловно, покоряет воображение, хотя, возможно, для тебя и не затмит скромную красоту родного нома. Да и не всем по душе придворные игры. Это бывает так… утомительно, знаешь.

Голос Кии лился сладким медом… и горчил. Каждаяинтонация будто подчеркивала разницу в положении. Нефертити отвечала ей с прохладной вежливостью, не переставая сдержанно улыбаться.

– Любой искусной игре можно научиться, даже если правила меняются по ходу. А у меня были хорошие учителя.

Киа прищурилась. Вызов был брошен и принят.

– Это твоя служанка? Она с тобой везде, – протянула дочь Верховного Жреца, меняя тему, и будто только сейчас заметила Мерит. – Высокую же ты ей оказала честь, позвав на царский пир.

– Это моя подруга детства, – ответила Нефертити и посмотрела на Мерит, поднявшуюся им навстречу. – И это она оказала мне честь, что согласилась присоединиться ко мне в Уасет.

Их взгляды встретились в безмолвном понимании. На лице Кии отразилось легкое удивление и любопытство. Она оценивала и будто прикидывала, насколько ей может быть полезна гостья.

– Что ж, рада знакомству с тобой… Меритнейт, да?

Мерит широко улыбнулась ей и подумала: «Даже не пытайся использовать меня против нее». А вслух сказала:

– Верно, госпожа Киа. Возможно, до тебя доходили недобрые слухи о моем искусстве… но, поверь, не все они правдивы. Знаешь ведь, как говорят. Скорпион не ужалит, пока на него не попытаешься наступить.

Нефертити рассмеялась, словно это было шуткой, и Киа вторила ей мелодичным смехом. Обе они понимали, что предупреждение Мерит было совершенно серьезным.

После пира Мерит чувствовала себя утомленной, словно стражник, отстоявший всю ночь в дозоре. Впрочем, почти так оно и было. Она выслеживала все возможные источники угрозы для Нефертити, не расслабляясь ни на миг. Разве что, когда Рамос был рядом, ее охватывало странное и приятное ощущение, словно в этом дозоре она, по крайней мере, стоит не одна.

Гости расходились. Кто-то из придворных продолжал беседы в саду, и Мерит вынуждена была присоединиться, поскольку Нефертити сопровождала царицу Тэйи и фараона. Там же были и Верховный Жрец со своей дочерью. Разговор не предназначался для ее ушей, но она знала, что подруга расскажет обо всем после.

Прогуливаясь по аллеям фруктовых деревьев, стараясь держаться неподалеку от подруги, Мерит скользила взглядом по стенам дворца. Искала окна их комнаты на втором этаже и балкон, гадая, как в прошлую ночь фараон проник туда. Ушел он так же незаметно, как появился. И Нефертити выглядела довольной их неофициальной встречей. На пиру они оба мастерски отыграли те роли, которых от них ожидали другие, но так приятно было видеть, что их уже объединяют собственные маленькие секреты. Простое тепло общения.

Мерит поискала взглядом Тутмоса, но он куда-то запропастился. Она надеялась, что скульптор присоединится к ней, когда гости начнут расходиться.

«Что ж, если беседы с придворным зодчим так его увлекли – даже хорошо, – подумала девушка, глядя на звездное небо над ними и на темные тени скал некрополей за дворцом. – Меньше опасных глупых мыслей».

Она заметила, что свита Верховного Жреца тоже разбрелась по саду. Кто-то из них беседовал между