Защитница Солнечного Трона - Олег Крамер

– Все готово, моя дорогая?

– Можем отправляться хоть завтра, – с улыбкой подтвердила жрица. – Столица ждет нас.

Тутмос посмотрел на Мерит почти безучастно – не приобнял, не улыбнулся. Сейчас он казался таким усталым, многим старше своих лет, и будто… стыдился ее при Нефертити. Прятал взгляд, рассматривая статуэтку с преувеличенным интересом.

И если прежде ощутила бы жалость, то сейчас сильнее был укол обиды.

Время. Им всем нужно было время.

Посланники фараона и царицы Тэйи прибыли через несколько дней. Не было ни гонцов, ни писем – словно никто даже не сомневался в решении Нефертити. Две большие ладьи с золочеными носами, с защищающими знаками Ока Хора на ярких парусах прибыли в порт Хент-Мина, чтобы забрать ту, кто принадлежал Дому Владык. С собой они привезли богатые дары для управителя сепата. Благодарность? Или выкуп?

Мерит встречала прибывших в гавани, остановившись в тени пальмовой рощи и наблюдая. Нефертити отправила ее сюда с несколькими слугами и стражами, а сама дожидалась на вилле, как того требовал этикет. Приглашение из Дома Владык вестники должны были передать ей лично, и негоже было ей самой спускаться для этого к берегу.

Сердце почему-то забилось сильнее, когда жрица увидела вдалеке штандарт с соколом Хора. И запоздало она вспомнила об элитном отряде царицы… Тэйи направила личную стражу, своих Соколов, чтобы те сопроводили ее избранницу и защитили в пути. Поистине высокая честь.

А еще – необходимость, ведь царица прекрасно знала о рисках своего плана и о недоброжелателях.

Служанки рядом восхищенно зашептались, указывая на спускавшихся с ладьи воинов, державших в руках копья с блестящими наконечниками и высокие щиты. Мерит прищурилась.

Командир Соколов сошел с грацией хищника и оглядел порт так, словно владел им. Отдал краткие распоряжения своему небольшому отряду.

Время ожесточило его черты, добавило шрамов на сильных загорелых руках и крепкой груди. Сейчас на нем не было доспеха – только простая драпированная схенти, подпоясанная ножнами с коротким мечом. Грудь пересекал ремень колчана, под которым перекатывались бугры мышц. Плечи были украшены широким наградным ожерельем, знаком его положения.

Конечно же, она узнала. Рамос!

Его взгляд мгновенно нашел Мерит, стоявшую в прохладе теней. Решительным шагом Рамос преодолел расстояние между ними и улыбнулся. Тоже узнал ее, хотя она очень изменилась.

– Жрица Серкет, – его голос, низкий с хрипотцой, прозвучал неожиданно громко. Он привык отдавать приказы, а не шептать о сокровенном. Воин склонил голову в приветствии, но в его темных глазах Мерит читала знакомый мальчишеский задор. – Сколько же лет прошло?

Что-то дрогнуло внутри, отзываясь теплом воспоминаний. Пустынный лагерь в предместьях Города Белых Стен. Этот образ вспыхнул в памяти ярче полуденного солнца. Песок, жара, запах конского пота и нагретого металла. И она – совсем еще девчонка, неловкая и упрямая, жаждущая доказать что-то миру и себе.

Он был старше – будущий командир Соколов, казавшийся воплощением силы и уверенности. Тот, кто защитил ее от нападок некоторых горожан, от их недобрых слов и сплетен. Тот, кто учил ее держать первый клинок. Сильные руки, большие ладони, направлявшие ее хватку. Низкий беззлобный смех, смешивающийся с шелестом песка, в ответ на ее первые неуклюжие выпады… Больше всего тогда юную Мерит удивило его терпение. Она думала, что все воины излишне вспыльчивы, но Рамос умел обучать и объяснять.

– Больше четырех лет, – сказала она голосом куда более спокойным, чем сама ожидала. Стояла перед ним прямо, уже не девчонка – посвященная жрица в белых льняных одеяниях, с ритуальным обсидиановым кинжалом на поясе. – Нам не стоит задерживаться. Можем опоздать на встречу с управителем сепата и его дочерями.

– Я всегда прихожу вовремя, Меритнейт, – возразил Рамос чуть насмешливо. Как и тогда, в юности, он не сокращал ее имя. – От этого зависит безопасность царицы и всего Дома Владык. – Его взгляд скользнул к ее бедрам. – Я смотрю, больше ты не носишь меч. Исчезла твоя страсть к клинкам? Или ты теперь предпочитаешь оружие… более изящное?

– Да, как ты и обещал когда-то, я нашла оружие себе по душе. – Мерит коснулась обсидианового кинжала, глядя воину прямо в глаза. – Оно лучше подходит к моей нынешней роли.

Он кивнул серьезно, и в его взгляде промелькнуло нечто похожее на… одобрение? Рамос чуть склонил голову.

– Оно тебе к лицу, жрица. Серкет выбрала хорошо. Но, полагаю, ты не забыла мои уроки. Любое оружие – лишь продолжение направляющей его руки…

– …и воли, – с улыбкой закончила Мерит.

Глава 8

По водам Великой Реки

На рассвете они прощались на берегу, и прощание это было торжественным и печальным. Кормилица Тия украдкой утирала слезы. Господин Нехеси обнимал дочь, которой так гордился. Она поднималась высоко к самому трону Та-Кемет… но управитель терял свою драгоценную преемницу. Девятый сепат осиротеет без Нефертити.

Но Та-Кемет обретет чудесную царицу, в этом Мерит не сомневалась.

Наставник Эйе, попрощавшись с Нефертити, отвел жрицу в сторону.

– Ты любишь ее и всегда была верна ей. Пригляди за ней там, где оскалы порой будут неотличимы от улыбок друзей, – попросил он. – Жрецы Амона не оставят это просто так. Она – угроза для их власти. Невеста из знати, не из жречества. Моя сестра, конечно же, предложит своему старому другу сделку и обеспечит Кию высоким положением. Но Маи хочет большего – неоспоримого влияния в Доме Владык. Посредством этого пусть пока и несостоявшегося брака он укрепляет свои храмы. Маи попытается добиться того, чтобы слово фараона не значило ничего без воли Верховного Жреца. Киа – его оружие.

– Я понимаю и буду бдительна, – серьезно сказала Мерит. – Уберегу Нефертити там, где не помогут мечи и щиты наших воинов. Буду защищать ее всеми своими силами, дарованными мне Серкет.

Эйе заглянул ей в глаза.

– Твой дар редкий и может пугать, но я знаю, что нам он послужит на благо. Верь своему сердцу и своей Богине, жрица, даже если наступит миг, когда все отвернутся. Серкет поведет свою избранную.

В его словах ей почудилось мрачное предзнаменование. Впрочем, они ведь действительно отправлялись в логово хищников.

Наставник улыбнулся.

– Тебя беспокоит, что моя сестра, царица Тэйи, относится к тебе с подозрением. Это не личное. Просто многолетняя жизнь при дворе научила ее везде искать опасность, и завоевать ее доверие действительно непросто. Ей нужно время, чтобы приглядеться к тебе.

– Я привычна к недоверию и страху других, – пожала плечами Мерит, – а завоевать расположение можно только делами. Главное, что мне доверяет моя Нефертити.

Жрица посмотрела в