Графиня на арене - Минерва Спенсер
Раздался тихий свист, быстро сделался громче, и Джо обернулась, чувствуя, как внутри все сжимается от страха. Это закипел чайник, висевший на треноге, из носика шел пар.
Когда она вошла, он не кипел. Значит, тот, кто оглушил Моррисона, возможно, еще…
Раздалось предупреждающее «карр…», и Джо, стремительно обернувшись, увидела, как что-то заслонило свет. В дверном проеме маячил верзила, но лица было не разглядеть. Здоровенная лапища сжимала дубинку, а в другой была свернутая веревка.
— Подойди сюда, милашка, и я тебя не трону, — сказал незнакомец, — а только отвезу поговорить с…
Первый нож вонзился ему в бедро, и Джо сразу же поняла, что целиться надо было в голову: здоровяк просто взглянул на торчавший из ноги двухдюймовый нож как на надоедливого комара, покачал головой и со смешком выдернул его.
— Ну зачем же так? — Мужчина со звоном швырнул нож на пол и двинулся на нее.
Снаружи Ангус кричал все чаще и громче, и Джо без промедления выхватила свой самый большой, четырехдюймовый, нож и прицелилась в шею.
Незваный гость был громадный, но неповоротливый и слишком медлительный, так что нож попал точно в цель. Великан, булькнув горлом, потянулся к рукояти.
— Если оставишь как есть, дольше проживешь, — посоветовала Джо.
Ненадолго, конечно, но она понимала, что на данном жизненном этапе дорога была каждая секунда.
Не послушав ее совета, громила все-таки выдернул нож, и кровь хлестанула фонтаном.
— Черт бы тебя побрал! — прохрипел неизвестный, коснувшись пальцами шеи и глядя на толчками выплескивавшуюся кровь. — Я же так помру! — Он на подкашивавшихся ногах шагнул в сторону, и солнце впервые осветило его лицо. Темные маленькие глазки изумленно выпучились, тяжелая челюсть отвисла. Что-то бормоча, он сделал шаг, потом другой к Джо, и когда приблизился, она вогнала в него еще два ножа, в последний момент вспомнив, что, пока она отступает от этого чудища, Моррисон лежит на полу у нее за спиной.
Последние два ножа были все равно что зубочистки и точно его бы не остановили, раз всех предыдущих оказалось мало, но Джо все равно метнула их, хотя исполину это было как мертвому припарки.
Он зажал ее у входной двери и замахнулся дубинкой, но та выскользнула из его ручищи и со стуком упала на пол, а он озадаченно взглянул вниз.
Джо воспользовалась возможностью и что есть силы ударила его в колено.
Здоровяк закричал, хлюпая горлом, и качнулся в сторону, как поваленное дерево. Джо не стала задерживаться, чтобы проверить, жив ли он, а бросилась к задней двери, где Ангус лавировал в воздухе, нападая на кого-то, махавшего пистолетом в попытке прицелиться и выстрелить в огромную птицу, бившую крыльями.
— Ангус! Прочь! — выкрикнула Джо, но осеклась, когда прогремел оглушительный выстрел, за которым последовало мучительное карканье.
Увидев, как большой черный ворон падает с высоты, неестественно растопырив крылья, и с него во все стороны сыплются перья, она завыла. Тело птицы приземлилось в огороде.
В голове у Джо все взорвалось от ярости, и она повернулась к тому, кто все еще держал дымящийся пистолет. Ее крик сменился рыданиями.
— Ах ты сволочь!
Она уже пустила в ход все свои ножи и не успела забрать, так что сейчас просто разбежалась и прыгнула на растерявшегося мужчину, который был поменьше того великана, но все равно куда крупнее Джо. Они оба рухнули на землю с такой силой, что чуть не переломали кости.
— Ты убил его! Ты его убил! — завизжала Джо, осыпая как попало обладателя пистолета ударами.
На них опять упала чья-то тень, но на этот раз, прежде чем Джо успела обернуться, в голове у нее взорвалась ослепительная вспышка и пришла резкая оглушающая боль.
— Ангус…
И мир погрузился во тьму.
Глава 24
Последние девять дней были едва ли не самыми неприятными в жизни Эллиота, а хуже всего — сегодняшняя поездка из Дувра. Мало ему было целых трех бессмысленных недель во Франции, так по дороге из Дувра еще и бандиты напали на почтовую карету, в которой он ехал.
Только благодаря тому, что Эллиот и еще один пассажир были вооружены и оказали помощь сопровождавшей карету охране, ему удалось сберечь все свои вещи. Грабителям повезло меньше: тела остались у дороги — молчаливым предупреждением тем, кто на них наткнется прежде, чем кучер сообщит о случившемся властям по прибытии в пункт назначения.
Работа, ради которой его отправили в Париж — допросить задержанного агента, выявленного членами неофициальной британской делегации, — оказалась бесплодной. Эллиот должен был вернуться еще неделю назад, но сэр Стэнли отправил к нему посыльного с просьбой расследовать еще несколько дел.
Судя по сумбурному началу службы, Эллиот начинал сомневаться, справится ли новый начальник со своими обязанностями главы Тайной канцелярии. Все три задачи, которыми он занимался в Париже, куда лучше было бы решить через официальные каналы. Особенно с допросом агента, которого стоило передать французским властям.
Может, его работа всегда была отчасти нудной и бюрократической, а он заметил это только сейчас, потому что отчаянно скучал по Джо и от этого становился беспокойным и раздражительным? Или, может, ему просто разонравилось то, чем он занимался?
Вдобавок к бессмысленным заданиям, которые он получил, в Париже царила полнейшая неразбериха и было чертовски опасно. Несмотря на то что бурбонский монарх вернулся, столица все еще не оправилась от прибытия Наполеона в прошлом году. Народ голодал, жил в ужасных условиях, преступность процветала; за то время, что провел во Франции, Эллиоту дважды приставляли к горлу нож.
Из-за потасовки по пути из Дувра Эллиот вернулся слишком поздно, чтобы нанести визит Таунсендам, и понимал, что сегодняшний бал, на котором будет полно народу, не самое подходящее место, чтобы поговорить с Джо с глазу на глаз.
Честно говоря, Эллиот уже был готов послать все к черту и поместить в газете объявление о помолвке, чтобы официально навещать Джо дома без неодобрительных взглядов ее родственников. По крайней мере он дальновидно попросил Джо оставить для него вальс перед ужином[10] и следующий, хоть так и не получил ответа на второе письмо. Может, конечно, ее ответ просто задержался по пути в Париж. Он всем сердцем надеялся, что сможет сегодня хоть несколько минут провести с Джо.
— Иначе я ее просто украду, — пробормотал Эллиот, повязывая шейный платок.
— Прошу прощения, сэр? — уточнил Крисп, возвращаясь с фраком в руках.
— Ничего,
