Графиня на арене - Минерва Спенсер
Эллиот прищурился.
— И почему это мне кажется, что ты надо мной издеваешься?
— И в мыслях не было.
Какое-то время Эллиот смотрел на нее, а потом со стремительностью, которая всегда удивляла Джо, перекатился и оказался на ней.
— Ты плохая девочка, раз высмеиваешь своего рыцаря и защитника.
Джо принялась извиваться под ним, но он держал крепко.
— Думаю, ты заслужила наказания за дерзость, — прошептал он, прежде чем пробежаться пальцами по ее боку.
— Нет! — завизжала Джо, не переставая хохотать. — Нет, прошу! Только не щекотка.
— Хм, — его руки замерли. — Не уверен, что ты усвоила урок.
— Усвоила! — возразила Джо. — Теперь я знаю, что никогда, ни при каких обстоятельствах тебе нельзя доверять такие секреты.
— Ну ты ведь не говорила, что боишься щекотки, и мне пришлось вырвать из тебя признание под пытками.
Пытка заключалась в том, что Эллиот снова и снова доводил ее до пика, пока не заставил признаться, хотя Джо была совсем не против терпеть это «издевательство» и всю ночь.
Увы, Эллиоту предстояло через час уйти, да и у Джо еще оставалась кое-какая работа.
— Думаешь, Бланшар действительно отдаст Сесиль долг? — спросила Джо.
Эллиот задумчиво намотал на палец ее прядь.
— Он будет круглым дураком, если не заплатит сколько она требует — а это намного меньше того, что он ей задолжал, — но вот, судя по тому, как он с ней обошелся, у него точно не все хорошо с головой.
В сущности, Кертис Бланшар украл у Сесиль семейную оружейную мастерскую, когда она была совсем юной. Именно эту историю Джо раскопала по просьбе Гая и сумела добраться до глубин алчности и преступности Бланшара.
Джо не могла осуждать Сесиль за то, как та поступила, хоть и предпочла бы, чтобы ее подруга изыскала какой-нибудь другой способ поквитаться с кузеном, не представляющий риска для ее здоровья и жизни. С такой гнилой натурой Бланшар может быть опасен, как загнанный в угол зверь.
— Боишься, что он не согласится платить? — спросил Эллиот, как обычно точно угадав ее мысли.
— Если Бланшар придет на дуэль, ты сам знаешь, что это очень опасно, как бы хорошо Сесиль ни стреляла.
— Верно, — согласился Эллиот. — Не всегда побеждает лучший стрелок. Но до этого не дойдет. Бланшар ее до дрожи боится, а требует она почти смешную сумму. — Эллиот вздохнул и поднял с пола валявшиеся у кровати часы. — Ах ты, черт возьми! Мне пора, иначе опоздаю.
А спешил он к Сесиль как секундант, хоть и надеялся, что обойдется без стрельбы.
Джо, натянув одеяло на грудь, наблюдала, как Эллиот собирает разбросанную по комнате одежду.
Он сел на единственный стул и принялся натягивать штаны.
— Как ты отнесешься к поездке за город? Ничего особенного, просто несколько дней у моря. У меня есть коттедж, и сейчас он как раз пустует. Давно я туда не наведывался. Он стоит на отшибе, и там нет никого, кроме старика, который за ним присматривает, да и его ты вряд ли увидишь, потому что он стесняется посторонних. — Эллиот встал и натянул штаны. — Так как насчет небольшого отпуска?
— У меня никогда не было отпуска, — призналась Джо.
— Никогда? — изумился Эллиот.
— Никогда.
— Ну да, о чем это я? Ты же постоянно работаешь.
Он натянул рубашку, увы, скрыв свое великолепное тело.
— Это надолго?
— Полдня туда, полдня обратно, и две ночи в доме.
Прикусив губу, Джо смотрела, как он заправляет рубашку в штаны, натягивает жилет и подходит к крошечному зеркальцу у двери, чтобы повязать шейный платок.
Ей очень нравилось наблюдать, и как он одевается, и как раздевается. Он все делал быстро и собранно, без лишней суеты.
— Так как? Хочешь съездить?
— Сначала надо поговорить с Сесиль, чтобы она нашла кого-нибудь вместо меня в представлении. Но очень хочется. И Ангус может отправиться с нами.
Эллиот рассмеялся.
— Само собой.
В результате Джо не пришлось просить о выходных, потому что через два дня Сесиль дала всей труппе отпуск на месяц.
И опять именно Эллиот принес ей эту новость.
Когда Джо в изумлении уставилась на него, он рассмеялся.
— Я начинаю сомневаться в твоих разведывательных способностях.
Джо как раз собиралась отправиться в театр, когда Эллиот возник у нее на пороге.
— Что тебя понесло к Сесиль? Разве ты не должен в этот час быть на службе?
— Я там и был, но получил довольно интересное сообщение от Гая.
Джо развязала шарф, сняла перчатки и бросила на стол.
— Похоже, без чая не обойтись.
— Да, было бы неплохо.
Джо открыла окошко и свистнула. Ангус, который ожидал ее на фонарном столбе, влетел в комнату и уселся на оконную раму. Иногда Джо поражало его совершенно человеческое выражение глаз. Большая черная птица взглянула на Эллиота и вроде бы тяжело вздохнула, прежде чем усесться поудобнее с видом терпеливой покорности судьбе.
— Не дуйся, — пожурила птицу Джо. — Сейчас получишь сухарик.
— Сухар-рь, — довольно повторил Ангус.
— И еще кое-что, старина. — Эллиот доставал из кармана сверток, в котором оказался приличный кусок сыра.
Джо покачала головой, когда Ангус мгновенно перелетел к Эллиоту на плечо.
— Ты его балуешь! — нарочито сурово заметила Джо, хоть втайне и радовалась, что эти двое так подружились.
Ангус обычно ни на кого никогда не садился, даже на Мунго.
— Господи, — проворчал Эллиот, подставляя птице ладонь с сыром. — Он вовсе не легкий — не меньше стоуна[6]. Как ты его выдерживаешь?
— Привыкла, — пожала плечами Джо, поставив чайник на крошечную печку, куда чуть раньше подбросила угля.
Когда она поставила на стол две кружки — одна из них была совершенно новая, — Эллиот хмыкнул.
— Это для меня?
Джо почувствовала, как краснеет. Да, она купила новую кружку — а также ложку, вилку и тарелку — вчера по пути на работу.
— Не хочу пить с тобой из одной кружки: ты любишь слишком сладкий чай! — огрызнулась Джо, глядя куда угодно, только не на него.
Эллиот подошел к ней, взял за подбородок и, заставив посмотреть в лицо, легонько поцеловал в губы, потом просто сказал:
— Спасибо.
Ангус, как ей показалось, наблюдал за происходящим с усмешкой.
— Сейчас же расскажи, что случилось, — потребовала Джо, отворачиваясь и принимаясь греметь посудой.
— Поверить не могу!
Несмотря на все усилия, с лица Эллиота не сходила широкая ухмылка.
— Ты это уже четвертый раз говоришь.
Джо недоверчиво помотала головой.
— Как я могла не узнать, что Сесиль герцогиня, когда копалась в ее прошлом? — возмутилась Джо, вскидывая руки. — Грр. Поверить
