Графиня на арене - Минерва Спенсер
— Ты справилась блестяще! — пробормотал Эллиот, провожая Сесиль в сторону.
— Тебе-то откуда знать? Ты на меня даже не смотрел, — заметила она с усмешкой.
— Прошу прощения. Я не…
— Ах, молчи! Я очень рада, что ты в таком же восторге от нее, как она от тебя.
Эллиот споткнулся на ровном месте, но не желая демонстрировать растерянность, спросил:
— А она и в самом деле в восторге?
Сесиль только рассмеялась.
— Как первый танец? — спросил Гай, когда они подошли к нему. — Надеюсь, Эллиот не отдавил тебе ноги и не наступил на платье?
— Он прекрасный танцор! — возразила Сесиль, хоть ее партнер и не заслуживал таких комплиментов.
Феликс Лоример, красивый светловолосый наглец, намного моложе Гая, наследник маркиза Дорси, возник из ниоткуда рядом с ними, восхищенно поглядывая на Джо.
— Послушай, Миллингтон, не мог бы ты меня представить?…
— Попроси об этом хозяйку дома, бесстыжий щенок! — рявкнул на него Гай.
Сесиль тихонько рассмеялась, и даже у Джо на лице появилась улыбка, когда молодчик стремительно отступил и сбежал, как крыса.
Гай поступил именно так, как и полагалось. Вот так запросто просить, чтобы тебя представили, было серьезным нарушением этикета.
— Отлично, Гай! Такое поведение надо подавлять в зародыше, — сказал Эллиот и повернулся к Джо. — Могу я пригласить вас на первый вальс и получить разрешение сопровождать на ужин, если вы еще не пообещали их этому мерзавцу? — дернул он подбородком в сторону Гая.
Джо приподняла бровь.
— Можете.
Эллиот почувствовал, как на лице расползается глупая ухмылка.
— И могу ли я также сказать, что вы сегодня ослепительны, мисс Браун?
На щеках Джо расцвел румянец, но выражение лица оставалось непроницаемым.
— Осмелюсь заметить, вы только что это сделали, мистер Уингейт.
Гай запрокинул голову и расхохотался, а Эллиот глупо улыбнулся, как влюбленный дурачок.
Когда Джо разучивала вальс с Гаем, ее сердце не билось так часто и дыхание так сильно не сбивалось и смотреть на его шейный платок было куда проще, чем в холодные синие глаза Эллиота.
Джо была скрытной, но никогда — стеснительной, все же когда Эллиот так смотрел на нее — словно внутрь ее, — чувствовала себя маленькой девочкой.
— Итак, — прервал молчание первых мгновений танца Эллиот, — как продвигаются твои дела? Удалось что-нибудь выяснить для Гая?
Джо приободрилась, услышав его вопрос. Слава богу, он не спросил ни о чем таком, что ей не хотелось бы вспоминать, например: «Ты не забыла ту ночь в лесу возле замка Химмель-хаус?… представляешь, как мы делаем это снова?»
— Я уже передала Гаю большую часть информации, которую удалось найти.
Эллиот удивленно вскинул бровь, и Джо грубо спросила:
— Что-то не так?
— Быстро ты управилась.
Джо пожала плечами, не желая признаваться, что ей просто больше нечем было заняться. Особенно когда Эллиот отсутствовал в городе и она не имела возможности за ним шпионить.
— Что ты имеешь в виду под «большей частью»? — спросил Эллиот.
— Что часть информации, которую я раскопала, личного характера, и если Гай хочет ее узнать, может спросить у Сесиль сам.
Джо все еще чувствовала себя немного предательницей из-за того, что взялась за это задание, но Гай заверил ее, что любит Сесиль и просто хочет помочь ей выбраться из финансовой переделки. Джо передала ему только ту информацию, которую не постеснялась бы сама открыть мужчине, который ее любит, хотя трудно было представить, что ее кто-нибудь может полюбить.
Эллиот непринужденно обогнул очень молодую пару, которая танцевала с большим энтузиазмом, но не очень умело.
— Ты очень хорошо танцуешь, — заметила Джо, решив, что настал ее черед начать беседу.
Эллиот широко улыбнулся, что делал очень нечасто:
— Спасибо, ты тоже весьма неплохо.
Джо не удержалась от смеха.
— Что такое? Это правда.
— У меня еле-еле получается.
— Но ты ведь совсем недавно научилась.
— Да, всего две недели назад.
— А танцуешь так, словно тебя учили этому с детства.
Джо закатила глаза от его откровенной лести.
— Я не преувеличиваю. Я бы после двух недель не решился появляться на публике.
Джо не стала говорить, как ей стыдно не уметь танцевать в столь почтенном возрасте. Впрочем, вряд ли это умение ей еще когда-нибудь пригодится.
— Осмелюсь предположить, что учиться у Гая намного веселее, чем в школе, — сказал Эллиот. — Наш учитель танцев в Итоне бил тростью за каждый неправильный шаг. Гай, кстати, был его любимчиком.
Джо хихикнула.
— Охотно верю. Гай сказал, ты только вернулся из Франции. Как там обстоят дела? — спросила она очень тихо.
Улыбка сползла с лица Эллиота.
— Мрак и хаос, и, боюсь, это надолго. Он вдруг просиял. — Ни за что не догадаешься, кого я встретил в Версале… Этьена и Жана Луи.
— Боже милостивый! Там-то они что забыли? Решили ограбить дворец? По Франции развешано столько плакатов с их рожами, что им и на сотню миль к столице приближаться нельзя. Их вообще не должно быть в этой стране.
Джо уважала способности сослуживцев, но не могла отрицать, что большую часть своих умений они отточили действиями, несообразными с законом.
— Мы с ними распили пару бутылок вина — еще с Арлетт и Моник, — и Этьен мне поведал, что их, мм, вычеркнули из списков преступников и на данный момент они работают на короля, хочешь верь, хочешь нет.
Джо коротко рассмеялась.
— Не могу в это поверить, но рада, если все так, как ты говоришь.
— Они просили меня передать от них спасибо за то, что ты замолвила за них словечко перед бывшим работодателем. — Эллиот помолчал и добавил: — Сказали, если бы не ты, они бы до сих пор были вынуждены скрываться.
Джо пожала плечами, покраснев от неожиданной похвалы.
— Мне это ничего не стоило.
В самом деле, это помогло ее прежней нанимательнице — новой королеве Швеции — найти себе занятие. Та встретилась однажды с двумя наемниками и, питая слабость к симпатичным молодым людям, с радостью упомянула их в разговоре с французским королем, отчаянно нуждавшимся в сторонниках, которым можно доверять.
— Как продвигаются дела у Гая и Сесиль? — спросил Эллиот.
Джо усмехнулась: по правде говоря, эти трое — герцог, Гай и Эллиот — могли заткнуть за пояс всех пожилых сплетниц, когда дело касалось их личной жизни.
— Ох, ну ладно тебе! — попытался умаслить ее Эллиот, чуть улыбнувшись, так что на левой щеке у него появилось что-то вроде ямочки.
Джо никогда бы не подумала, что ямочка может убеждать лучше, чем
