Рейтузы для дракона. Заклинание прилагается - Аллу Сант
— Позвольте, — пробормотал я, отходя к двери. — У меня сейчас встреча. Срочная. По… огненным делам. Очень срочная.
— Герцог, а можно вас обнять? — хором спросили дети.
В этот момент я понял: всё вышло из-под контроля. Если раньше я отбивался от девиц с приданым, то теперь ко мне шли с кашей, котами, рисунками и аргументами в духе: «Нам срочно нужен новый папа». А хуже всего было то, что у детей работало лучше, чем у взрослых. Один карапуз с такой искренностью вручил мне печенье, что я даже не смог отказать.
Я влетел обратно в дом и захлопнул за собой дверь, затем кинулся в свой кабинет и на всякий случай забрикодировал дверь. И только после этого связался с этим злом во плоти, которое все это придумало.
— У вас получилось, — прошипел я. — Вы сломали меня. Теперь меня хотят сделать отцом.
— Это был прогнозируемый побочный эффект, — ответил юрист спокойно, если не меланхолично. — Но посмотрите на светлую сторону: популярность растёт, общественное мнение стабилизируется, жалоб на вас — ноль. Впервые за последние десять лет.
— Впервые за последние десять лет меня прозвали дядей Лапкой!
— Это ласково.
— Это оскорбительно!
— Думаю, вам лучше приступить к сборам. Вас пригласили на благотворительный вечер в пансион для девочек. Цветочный бал. Тема — «воплощение доброты». Вам подберут соответствующую рубашку. С вышивкой.
Я рухнул в кресло.
— Скажите… — прошептал я, прикрывая лицо рукой, — а жениться всё-таки… точно хуже?
На какое-то время воцарилась тишина.
— Гораздо. Потому что в этом случае вся эта очередь будет приходить не за автографом, а с упрёками, почему вы выбрали не их.
Мне не оставалось ничего другого, как печально вздохнуть и отправиться собираться на бал, молясь о том, чтобы мои нервы выдержали эту пытку.
Глава 23. Цветочный бал-кошмар
Дарен Брандт
Я давно подозревал, что понятие «бал» в пансионе для девочек не может закончиться ничем хорошим. Но даже мои самые тёмные предчувствия не дотягивали до реальности.
Для начала — вышивка. Да, та самая, на рубашке. Она была бледно-голубой, с цветочками по воротнику и маленькими завитушками в виде сердечек на манжетах. Сердечек. На манжетах. Это выглядело так, будто меня наряжали на свадьбу с клубничным пирогом.
— Вам идёт, — заверил стилист, поправляя ворот. — Очень домашне и трогательно. Прямо «дракон-друг семьи».
Мне внезапно и резко захотелось выть, но я сдержался. Потому что знал: всё только начинается и проявлять свою слабость в самом начале пыток, значит демонстрировать слабость.
Бал проходил в зале Летних Благословений, что уже само по себе звучало устрашающе. Зал украшали гирлянды из живых цветов, на столах стояли букеты, а в воздухе висел сладковатый аромат сиропа и жасмина. Всё было бы даже красиво… если бы не толпа.
Девочки. Повсюду. Маленькие, средние, со смешными хвостиками, бантиками, ленточками и глазами полными решимости. Они были словно стая крошечных охотниц, и не надо было быть гением для того, чтобы догадаться на кого именно они собирались охотиться.
— Это он! — завопила одна, указывая пальцем. — Я читала о нём! Он поёт колыбельные!
— Я нарисовала, как мы держимся за руки, — гордо заявила вторая.
— Я тоже хочу к нему на колени! — взвизгнула третья и рванула вперёд, прежде чем я успел среагировать и начать медленно, осторожно, но пятится к выходу.
Вместо этого я стоял, вцепившись в бокал с компотом и пытался не дрожать. Бокал, к слову, уже треснул. Уверен, что это он от сочувствия.
И я был почти уверен в том, что хуже уже быть не может, что я познакомился со злом с глазу на глаз и мы пришли если не к соглашению, то к определенному уровню взаимопонимания. Но я ошибался, глубоко и бесповоротно, потому что после в заде появились они. Мамы.
Словно по команде, из-за цветочных колонн начали выныривать ухоженные, улыбающиеся, нарядные и смертоносные женщины, которые оказались тут в качестве сопровождения несовершеннолетних леди, которым было нельзя появляться на публике в одиночестве.
— Герцог Бранд! — зазвенел голос с налётом профессиональной светскости. — Какое счастье видеть вас здесь! Моя дочь просто без ума от вашего выступления! А вы, случайно, не ищете домоуправительницу?
— Или спутницу жизни, — добавила другая. — Ведь, как говорится, за каждым великим драконом стоит женщина с жизненнвм опытом и терпением.
— А у меня ещё и бабушка маг! Мы можем объединить усилия! — предложила третья.
Я отступал. В прямом смысле. Шаг за шагом назад, словно перед лавиной. Меня тянули за рукав, предлагали компот, хлопали по плечу, щекотали перьями от шляп и… звали папой.
— А можно я буду вашей приёмной дочкой? — спросила девочка с глазами, как две луны.
— Нет, я! — закричала другая, — Я уже начала писать про вас сочинение!
— А я стихи! Хотите послушать? Там рифмуется «герцог» и «пирожок»!
Меня качнуло, да так сильно, что я задел вазу. Вот только ваза выстояла, а в себе я был далеко не так уверен.
Где-то сбоку появился знакомый тип с блокнотом. Журналист. Он подмигнул и записал что-то. Вероятно, «герцог Бранд: символ детских грёз и надёжное плечо для уставшей матери».
— Спасите, — прошептал я в пустоту, но пустот-предательница не ответила.
Появилась очередная мама. Она была одета в столь безвкусный розовый, что у меня зарябило в глазах, потому я не сразу понял, что бесстыдный цвет на самом деле был отвлекающим маневром.
— Мы ищем достойного мужчину, чтобы разделить уют и заботу. Она хорошо готовит, я — прекрасно глажу. Вы идеально впишетесь в нашу картину мира.
Я зажмурился. Потом разжал веки. Всё ещё бал. Всё ещё кошмар.
Юрист появился, как по заказу. Улыбался. Даже слегка сиял. Подошёл, словно мессия, и прошептал на ухо:
— Всё идёт по плану. Фотографии получились фантастические.
— Я уже хочу сжечь себя, — прошипел я.
— Не желательно. У вас завтра интервью на тему «Семейные ценности как опора драконьего величия».
Я открыл рот. Потом закрыл. Потом прошептал:
— Я серьёзно подумываю о монастыре. Как думаете меня примут?
Юрист развёл руками:
— Тогда придётся объяснять, почему «отец мечты» сбежал от любящих сердец.
Я уже почти свыкся с мыслью, что единственный выход из этого бала — через окно, когда организаторша объявила:
— Дамы и господа! По решению совета воспитанниц и матрон приюта мы проводим два торжественных конкурса! Первый — за честь станцевать с нашим дорогим гостем, герцогом Брандом!
Меня качнуло. Нет, я
