Лазурная империя - Ая Атани
— Ну, этого и следовало ожидать, — пробормотала про себя. — В поисковике всегда пустая строка, пока не введешь запрос.
Стоять на дороге было неудобно, поэтому я рискнула зайти в лес. Уселась за большим, укрытым кустами крапивы, деревом, чтобы меня не было видно с дороги — осторожность не помешает — и уселась на свернутый плащ.
Итак, начнем! Я воодушевленно уставилась на пустые листы:
— Интересно, и как с тобой общаться? — поинтересовалась вслух и чуть не подпрыгнула.
— Вас приветствует Универсальный помощник! Перед началом работы пожалуйста, ознакомьтесь с договором о пользовании! — после чего пустые листы заполнились мелким шрифтом… пользовательского соглашения.
Я чуть не рассмеялась: за исключением магической составляющей и пары-тройки терминов — точь-в-точь пользовательское соглашение об условиях пользования программным обеспечением. Даже место внизу для подписи. Кстати, о подписи...
С мрачными предчувствиями, я порылась в сумке, но ни ручки, ни карандаша, ни пера там не оказалось.
— Черт, просто замечательно! — выругалась в сердцах. — И как же мне теперь с тобой работать? Так, спокойно, Джерри, вместо пера можно использовать палочку, а чернила… Это же лес, тут должны быть какие-то ягоды!
Искомые ягоды оказались на небольшой поляне чуть дальше от дороги, от которой я боялась отходить. Есть темно-синие ягоды я поостереглась, однако темный сок отлично заменил чернила. Я очень нервничала, выводя тонкой веточкой свою подпись в блокноте, но волшебная штука, немного померцав, выдала следующий текст:
«Применить универсальные настройки помощника?»
Внизу снова шел мелкий текст. Я вчиталась: помимо стандартных настроек предлагались куча непонятных дополнительных параметров.
— Черт, а есть режим для женщин, стариков и детей? — пыталась пошутить я, но блокнот неожиданно выдал:
«Включить голосовой ввод данных?»
— Да! Да, конечно, давай! — чуть не подскочила я.
«Настройки сохранены. Пожалуйста, выберите ключевую фразу для обращения».
— Ключевая фраза? — я даже в первый момент опешила, а затем рассмеялась. — Окей, Гугл!
«Настройка сохранена. Введите запрос»
Я задумалась. Первым делом, мне надо сориентироваться в моем местонахождении. Ночевать в лесу по-прежнему не хотелось. Интересно, насколько этот Помощник похож на наши смартфоны?
— Определить мое местонахождение.
«Запрос принят. Выполняется поиск по магическим ориентирам. Пожалуйста, подождите».
Я с замиранием ожидала ответа и радостно вздохнула, когда на развороте проявилась карта со схематично изображенной дорогой и красной точкой чуть ниже — видимо, мной.
— Построить маршрут до столицы.
От точки потянулась линия. Прикинула направление, а затем внимательно посмотрела на закрытое верхушками деревьев небо.
— Сколько времени займет дорога?
«Приблизительное время — четыре часа».
Ай да старик! Почти под самые ворота подкинул! Воодушевившись, я уже хотела последовать по маршруту, но вспомнила, что старик настоятельно рекомендовал мне почитать историю.
— Интересно, — с надеждой начала я. — а я успею до темноты? Часы?..
И радостно взвизгнула: на страницах рядом с картой проявилось время. Судя по всему, здесь только-только перевалило за полдень. Замечательно, ради собственной безопасности можно уделить полчаса чтению.
Я перевернула лист, надеясь, что страницы здесь служат аналогом окон браузера.
— Окей Гугл! История Империи, — и, немного подумав, добавила. — Краткий курс.
Страницы вновь заполнились мелкой вязью с красочными иллюстрациями. Сев поудобнее, я погрузилась в чтение.
То, чего так боялся старик, обнаружилось почти в самом начале текста. Я перечитала раз, перечитала другой, крякнула, зажмурилась, перечитала третий, отложила блокнот и уставилась на ближайший куст. Я влипла.
Лазурная империя (и кто придумал такое идиотское название?) была единственным человеческим государством в этом мире. В то время, как наш мир развивался технологически, здесь царила магия. Как ни странно, развитие шло примерно по тому же принципу, что и у нас, поэтому некоторые логические процессы — тот же Помощник, например — были аналогичны нашим изобретениям. Я раньше не задумывалась, почему не испытывала трудностей в общении со стариком, но, видимо, язык здесь тоже соответствовал нашему английскому. Вернее, британскому английскому, но это лучше, чем просто иномирная тарабарщина.
Несмотря на то, что воевать, в принципе, было не с кем, сумасшедшие ученые тут тоже водились: примерно шесть веков назад в результате магического эксперимента местные умники поделили на ноль целый континент с дружественной страной — это место на карте теперь занято Морем Скорби. Тот факт, что умники исчезли вместе со страной, спасло их от расправы, но эксперименты с тех пор находились под жестким контролем местного аналога Парламента.
К сожалению, следующий безумный ученый появился именно под руководством этого самого парламента. Лет двести назад, во время начала местной эмансипации, группа очень сильных и амбициозных магов, явно радикальных шовинистов, решила раз и навсегда показать глупым бабам место в этом мире. Скорее всего, тут, как и в первом случае имела место техническая ошибка, однако, в мире внезапно исчезли все женщины.
Разумеется, не просто взяли и исчезли, нет. Случилась эпидемия непонятной болезни, убивающая исключительно женщин. Сперва никто не придал внимание непонятным смертям — ну умерла, ну бывает. Когда из деревень начали поступать тревожные сообщения о том, что «баб не хватает» — благородные аристократы даже посмеялись: меньше балласта.
Спохватились только тогда, когда оставшиеся без женщин деревни пошли с вилами отбивать у соседних деревень чудом оставшихся. В результате таких столкновений объект споров, чудом переживший эпидемию, почти всегда погибал. Оставшиеся в живых умирали чуть позже, как я поняла по вежливым намекам автора статьи, не выдержав возросшей нагрузки.
Аристократия спохватилась позже всех, когда выяснилось, что жену для наследников родов найти нельзя. Империю охватили беспорядки, паника, выживших женщин искали, но… Примерно черед пять лет стало ясно, что женщин больше не осталось.
Последующие годы были тяжелыми для страны. Беспорядки унесли не только оставшихся в живых женщин, но и часть мужского населения. Умников-экспериментаторов казнили сразу же, но проблему это не решило.
На данный момент проблема рождаемости частично решена за счет магического клонирования, но это довольно ненадежный способ, поэтому за последние сто лет население сократилось почти в пять раз. Скорее всего, именно это сподвигло Императора искать способы переброски населения из других миров.
Насколько я поняла, помимо демографической проблемы, у местного населения была проблема психологическая. Последние два-три поколения местных жителей видели женщин только на картинках да и местных борделях — причем в виде магических муляжей. Учитывая то, что последних женщин просто порвали, пытаясь поделить, паника старика была весьма оправдана. Мне действительно нужно как можно скорее попасть в столицу и найти этого самого Комедианта.
Еще раз глянув на карту, я поднялась, убрала Помощника в сумку, взяла плащ и вернулась на дорогу. Маршрут был
