Лазурная империя - Ая Атани
— Ладно, ладно, так бы сразу и сказал, — пошел на попятный Рик, и остаток пути до города мы проделали в тишине.
Идти молча оказалось довольно скучно, но меня до сих пор передергивало от такой откровенной попытки съема. Рик шел, периодически бросая на меня странные оценивающие взгляды, которые я старалась не замечать.
Лес сменился полями, поля — низкими домиками, которые стояли все чаще, пока не собрались в плотные кварталы возле городских ворот.
— Странно, — удивилась я вслух, — зачем строить дома за пределами городской стены?
— Так столица-то не резиновая, — откликнулся Рик. — Сама стена — не более чем традиция.
— А ворота?
— А ворота — способ контроля передвижения поселения. Каждый, кто проходит через них, должен сообщить страже имя и цель визита. Поэтому за стенами селятся в основном те, кто не хочет светиться страже. Или кто приехал чисто на несколько дней. Кроме того, видишь те большие здания? Это склады, их просто удобнее располагать за стеной.
Мы подошли к воротам. Я заметила, что люди, входящие в город, в основном прикладывают к воротам какой-то предмет и проходят, минуя стражу.
— Это пропуск, — пояснил Рик в ответ на мой недоуменный взгляд. — Пойдем, тебе нужен такой же.
— А если просто пройти через ворота? — полюбопытствовала я.
— Попробуй, — предложил Рик.
— Нет уж, — неохота позориться перед такой толпой народа. — Поверю на слово.
Возле поста стражников была небольшая очередь, но Рик пошептался с одним из стражников, и уже через минуту вернулся с круглой пластинкой, которую довольно протянул мне:
— Держи! Я внес твои данные в охранную сеть города, теперь можешь входить и выходить, когда душе будет угодно, только пластинку приложи к воротам.
— Спасибо, — я с интересом разглядывала пластинку. — Сколько с меня?
— Нисколько.
— Рик, я сказал…
— Джерри, — Рик остановился и очень серьезно посмотрел на меня. — Считай, что это был подарок в качестве извинения за наш разговор, прости, я не сразу понял, что ты скрываешься.
— Что? — Опешила я, но Рик опять все понял по-своему.
— Тут нет ничего позорного, многие оказывались в такой ситуации. Я хочу сказать, что тебе не в чем себя винить. На самом деле, на свете очень много хороших парней, и не твоя вина, что тебе встретился какой-нибудь подонок.
— Эм… я… спасибо! — мне срочно нужен кто-то, кто просветит меня в тонкости семейной жизни местного общества!
— Не за что, — кивнул Рик. — Тебе есть, где остановиться?
— У меня есть деньги, — поспешила ответить, пока мой спутник вновь не стал делать двусмысленных предложений. — Сниму комнату, пару дней отдохну, пока… пока не придумаю, что делать дальше.
— Хорошо. Иди в центр — туда ведут почти все улицы — там много гостиниц, уверен, ты сможешь подобрать себе временное жилье. Я бы тебя проводил, но мне надо показаться дома, чтобы… родственники не нервничали. Если понадобится помощь, или просто захочется с кем-нибудь поговорить — подойди к стражникам на воротах, они меня знают, позовут.
Я послушно кивнула и Рик, удовлетворенный этим, подмигнул мне на прощанье:
— До встречи, Джерри!
— До встречи, — улыбнулась в ответ я и, дождавшись, пока мой уже бывший попутчик скроется за домами, негромко добавила. — Надеюсь, больше мы с тобой не увидимся.
Глава 3
Столица империи называлась просто и со вкусом: Столица, что в принципе логично, поскольку других стран в этом мире не было. Или, что вероятнее всего, их еще не открыли. Улицы шли не как у нас, расчерчивая город на ровные кварталы, а расходились лучами от стен до центра города, где располагался императорский дворец. При желании можно было обойти ее пешком — Помощник даже показал пару прогулочных маршрутов — но у меня жутко болели ноги, поэтому я решила ограничиться минимумом: поесть и поспать.
Пользоваться Помощником старалась осторожно, пока этого никто не видит. Возможно, я перестраховываюсь, но если он — аналог нашего смартфона, то наверняка является лакомой добычей для местных карманников. Которые, кстати, уже пару раз мелькнули среди прогуливающихся горожан.
Гостиницу, коими столица действительно изобиловала, нашла с помощью того же Помощника. Конечно, можно было бы воспользоваться советом Рика, но мне хотелось свести вероятность вновь столкнуться с ним к минимуму, поэтому выбрала скромный домик в восточном секторе. Реклама (куда же без нее!) обещала спокойное место, уютные номера и умеренные цены. Не уверена, на сколько хватит денег, оставленных мне стариком, но лучше сэкономить.
Хозяин, полноватый мужчина с аккуратной бородкой и хитрым взглядом, повздыхал что-то о «ленивых понаехавших за красивой жизнью», достал бухгалтерскую книгу:
— Какой номер желаете? Подешевле?
— Ну да, желательно не сильно дорого, — кивнула я, — только можно, чтобы помыться было где?
— Разумеется! — шумно возмутился хозяин. — У нас есть даже магические уборные с канализацией! Можно снять комнату с удобствами на этаже, так будет дешевле, можно — номер с удобствами. Вам какой?
— Мне с удобствами, — быстро выбрала я, после чего хозяин погрустнел.
— Должен сразу предупредить Вас, что у нас нельзя приводить посторонних в номер. Все приезжие почему-то считают Столицу одним большим… местом, где можно найти покровителя, но это не так. Разумеется, кто я такой, чтобы давать советы, о которых меня не просят, но…
— Я не собираюсь искать покровителя, — я наконец вспомнила, что в чем-то подобном меня подозревал и Рик. — Я в принципе не собираюсь пока заводить отношения, и посторонних водить не собираюсь тоже. Просто хочу снять жилье, чтобы было, где жить, пока… пока не решу, что делать дальше.
В начале моей речи хозяин сосредоточено хмурился, но потом его лицо разгладилось:
— Позвольте узнать, это все ваши вещи? — кивнул он на мою сумку.
— Да, — настороженно ответила я.
— Хм… я так думаю, что вам понадобится несколько больше, например, одежда? — с хитрым видом продолжил хозяин.
— Ничего, завтра докуплю, что нужно.
— Денег-то хоть достаточно успел захватить? — внезапно в голосе хозяина появилось сочувствие, а я вспомнила вторую версию Рика и поняла, что меня опять приняли за жертву домашнего насилия.
Что ж, в любом случае, это понятнее и безопаснее, чем пришелец из другого мира.
— Денег достаточно, по-крайней мере, я на это надеюсь, — опять ничего не соврала. — Времени было мало, собирал только самое нужное. Одежду завтра докуплю, а остальное — мелочи.
— Понимаю, — покивал хозяин. — Сам один раз попал в такую заваруху
