Рейтузы для дракона. Заклинание прилагается - Аллу Сант

Анна кашлянула.

— Это не совсем так… — попыталась она, но ребёнок уже помчалась в комнату за рисунками.

Я остался с ней наедине. И тут-то, как по заказу, у меня был шанс. Вопрос, просьба, провокация — всё, что угодно. Но я смотрел, как она машинально поправляет её подушку, как ставит чашку так, чтобы та не перевернулась, как касается щёки дочери в момент, когда та пробегает мимо. И это было... да, чёрт побери, это было слишком убедительно.

Так не ведут себя плохие матери. Так ведут себя женщины, которые хотят, чтобы ребёнок вырос в нормальном мире. Даже если этот мир состоит из заношенных халатов и сладостей по праздникам.

— Герцог, — тихо сказала она, когда мы остались наедине. — Если вы пришли, чтобы сообщить, что передумали насчет учителя — я пойму. Правда. Я всё понимаю. Вам не обязательно всё это…

Я судорожно сглотнул, потому что внутри начало ворочатся что-то странное и мне не знакомое, похожее на совесть.

— Наоборот, — ответил я. — Я убедился, что всё идёт правильно и учитель справляется со своей работой.

Это было ложью. Потому что я убедился в обратном: мой план трещал по швам. Никакой суд не признает её неблагонадёжной. Более того — если я начну тянуть за эту нить, то скорее сам окажусь в неловком положении. Сочувствующий, вмешивающийся дракон — это ещё куда ни шло. А вот злобный интриган, лишающий мать ребёнка? Это уже пахнет серьезным разбирательством. А как только эта история выплывет, тут же найдется какой-то заплесневелый дракон, который предложит Анне свой титул и хвост. Такой вариант меня совсем не устраивал.

Я встал.

— Спасибо за чай, — сказал я. — Придётся перешить рукава у третьего пиджака. Кажется, у меня появилась новая привычка — махать руками, когда злюсь.

— Мы подгоним, — ответила она спокойно. — Я умею работать с нервными клиентами. Особенно если они присылают сладости. Дочка и Лакомка в восторге.

Мы обменялись взглядами. В этот момент я всё ещё был герцогом. Но уже не совсем хозяином положения.

Я покинул её дом несолоно хлебавши. Без улик. Без аргументов. Без оправдания своему визиту, но с четким пониманием, что это только начало.

Глава 21. Отбеливатель для дракона

Дарен Бранд

У меня было несколько вполне логичных вариантов, чем заняться после провала великой миссии по разоблачению портнихи. Я мог бы вернуться домой, выпить чего покрепче и пополнить коллекцию неудачных жизненных решений. Мог бы отправиться на охоту — желательно за кем-нибудь, кто не разговаривает вежливо и не пахнет малиной. Мог бы, наконец, просто отдохнуть.

Но, как водится, ничего из этого я не сделал. Не потому что у всех этих действий могли быть серьёзные финансовые и матримониальные последствия, а потому что, едва я успел вернуться в особняк, как в него почти бесшумно вплыл мой юрист. Он держал в руках папку с бумагами, а выражение его лица сообщало мне, что мне сейчас будут выдирать зубы без анестезии.

— Мы готовы, — сообщил он с энтузиазмом хирурга перед особенно сложной операцией. — Программа восстановления вашей репутации составлена.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Давайте, удивите меня.

— Пункт первый, — не моргнув, начал он. — Отказ от светских вечеринок в течение двух месяцев.

— Что?!

Глаза сами поползли на лоб, а рот широко распахнулся, и я точно знал, что это не от восторга.

— Пункт второй: регулярные пожертвования в фонд помощи сиротам. Не менее пяти процентов от дохода. С публичной благодарностью.

— Я дракон, а не благотворительная организация! — буркнул я, мысленно подсчитывая, во что мне может обойтись подобное безобразие.

— А теперь вы — ещё и потенциальный опекун несовершеннолетней одарённой девочки. Учитесь совмещать, — решительно обрубил юрист.

Я закрыл глаза, досчитав до десяти. Потом до двадцати. Потом до тридцати, потому что мысли начали сбиваться в нервный рой.

— Продолжайте, — выдохнул я.

— Пункт третий: обязательное участие в культурных инициативах. Желательно — публичное наставничество. Например, взять под патронаж юного музыканта. Или поэта. Или сироту с талантом к керамике.

— Лучше бы вы предложили мне обниматься с троллями.

— Мы рассматривали и это, но комитету по нравственности может не понравиться, а у них и так к вам немало вопросов.

Он был невозмутим. Я же чувствовал, как мои чешуйки начинают чесаться от внутреннего протеста. Я, Дарен Бранд, гроза невинных дев и ужас застолий, должен теперь сидеть и слушать детские стишки?

— Это всё? — спросил я с мрачной надеждой.

— Почти. Пункт четвёртый — смена имиджа.

— В каком смысле?

— В вашем гардеробе слишком много чёрного и бордового. Это усиливает ассоциации с хищником. Мы предлагаем ввести пастельные тона. Светло-серый. Песочный. Персиковый.

Я начал дёргаться.

— Вы предлагаете мне носить персиковый?

— Для начала — хотя бы не чёрный.

Я встал. Прошёлся по кабинету. Вернулся. Снова встал. Это была не программа. Это был приговор. Я ощущал, как от меня поочерёдно отваливаются харизма, угроза и достоинство, обернувшись налоговыми квитанциями и вышивкой в поддержку юных художников.

— Скажите честно, — повернулся я к нему. — Это всё действительно поможет?

— С точки зрения общественного мнения — да.

— А с точки зрения здравого смысла?

— Это единственный путь, если вы не готовы жениться.

Я застонал. Настоящим, искренним стоном, полным страдания, драматизма и чуть-чуть театральности.

— Хорошо, — процедил я. — Я согласен. Делайте из меня образцового гражданина. Но если кто-нибудь подарит мне табурет с выжженной надписью «Лучшему наставнику года», я его сожгу.

— Я приму к сведению и прослежу, чтобы ничего подобного не происходило.

Юрист, разумеется, не ушёл. Он сел в кресло у камина, выложил перед собой вторую папку — потолще и подозрительно более глянцевую, — и с невозмутимым видом водрузил на нос очки. Не потому что не видел — он прекрасно видел, как я тихо страдаю напротив, — а потому что так, по его мнению, выглядели «люди, занятые важным делом».

— Это вторая часть, — сообщил он с тем же энтузиазмом, каким обычно оборачивают сыр в бумагу. — Мы не можем ограничиться только сменой имиджа и поведения, особенно, если нам нужны быстрые результаты. Нужно работать с внешним фоном.

— Поясните, — буркнул я, уже чувствуя, как настроение стремительно убывает, как вода в унитазе.

— Прессу, — сказал он, как будто я не понял, — надо обработать. Аккуратно, постепенно, с созданием правильного образа. Сейчас вы в общественном сознании — холостяк с дурной славой, потенциально опасный, хотя и харизматичный. Нужно, чтобы вы стали героем. Рыцарем. Защитником сирот. Примером социальной зрелости.

— То есть враньём?

— Нет. Переработкой фактов. Мы не врём — мы интерпретируем.

Он говорил