Изгнанники Небесного Пояса - Джоан Виндж

— Что случилось? — Птичка Алин откинула мягкие волосы с глаз и прищурилась, разглядывая экран.

Бета отвернулась. Бледные глаза Маквонга искали ответа в ее лице.

— Лэнсинг! Маквонг и Накаморэ, передайте своим, что условия Утренней таковы: центром распределения помощи станет Лэнсинг, как столица всего Небесного Пояса. Ни одно из ваших правительств не получит предпочтения, и подход ко всем будет равным.

Они уставились на нее — изображения производили впечатление ирреальности. Ожила фигура Тирики, губы безмолвно зашевелились. Она прочла по ним: … уловка… требую уничтожить этот корабль…

Вади перегнулся через ее плечо.

— Лэнсинг не несет угрозы, Лицзэ! Демархия это примет. Ты знаешь, что примет.

Маквонг, которого схватил за плечо Тирики, отвернулся от камеры; Бета чувствовала охватившую Тирики ненависть. Она взглянула на компьютерную проекцию.

— Последний из их кораблей пройдет на расстоянии всего трехсот километров. Это позволит обстрелять нас практически вплотную. — Она мотнула головой на экран. — Если не увидим, как он пролетел мимо, значит, он нас в пыль разнесет…

Теневик Джек за спиной тоскливо проговорил:

— Хочешь сказать, что мы погибнем?

Маквонг стряхнул Тирики. Она не видела его лица, видела только, как он оборачивается к пылающему оку прессы и отдает приказ…

Накаморэ начал смеяться.

— Ну, спасибо, хаосово отродье!

Едва различимый, бледно–бледно–фиолетовый мазок перечеркнул тьму экрана перед ними и спустя удар сердца исчез. Третий корабль пролетел мимо.

Рейнджер, зона Лэнсинга, +3.15 мегасекунды

Когда засохнет на равнине урожай,

А потом и ливень зарядит не шутя…

Клевелл пристегнулся к своему креслу навигатора, ощущая, как наливаются силой и бодростью ослабевшие члены. Опустил взгляд на бегущие по консоли отражения. Теневик Джек держал в объятиях Птичку Алин, что доводило до серенад многострадальную кошку, зависшую в воздухе посредине рубки.

Если будет чем делиться, ты подай…

Представители Небесного Пояса! Клевелл усмехнулся, вообразив их — повзрослевших, умудренных опытом — снова в родном Лэнсинге будущего, спустя много лет.

— Я никогда не думал, что скажу это вслух, но я будто помолодел на добрых шестьдесят годков.

Птичка Алин переместила ноги по переборке, зацепилась и, отклонив голову, взглянула на него.

— Не могу поверить, что это происходит на самом деле, папочка. Как так получилось? Как нам удалось все провернуть?

Теневик Джек поцеловал ее в щеку. Птичка Алин улыбнулась.

Вади Абдиамаль оттолкнулся от консоли, где висел перед обзорным экраном, глядя на Лэнсинг в опустевшей ночи. Астероид напоминал хризалиду, ожидающую перерождения в новом цикле.

— В Небесном Поясе два с половиной миллиарда секунд все шло наперекосяк, Птичка Алин. Тут до сих пор под сто миллионов трупов валяется. Одному Господу ведомо, сколько среди выживших тех, кто вынужден каждодневно проходить через прижизненный ад.

Улыбка Птички Алин резко увяла. Теневик Джек крепче прижал ее к себе, память о прошлом затуманила их глаза.

Вади покачал головой.

— Мы уже с лихвой уплатили за свои ошибки. Тысячекратно. Пора было нам разжиться и доброй удачей, черт побери! Как нельзя кстати.

Лица собравшихся просветлели. Клевелл смотрел на Бету за консолью и читал в ее чертах мысли о других событиях, иных печалях.

— Да, это так. Папа… — голос ее был спокоен, — все в порядке, ближний космос чист. Начинай прокладывать курс. Возвращаемся домой.

Вади перелетел поближе к ней. Клевелл увидел, как его рука поднялась, нерешительно застыла в воздухе и отдернулась назад. Вади дни напролет проводил рядом с ней: помогал, обучался… наблюдал за Бетой Торгюссен с интересом, не имевшим никакого отношения к звездолетной технике. Когда настанет день возвращения их корабля к Небесам, этот человек, по словам Маквонга, будет встречен как герой. Но пока он все еще числится предателем… и единственным торговым агентом, чья кандидатура устроила одинаково Демархию и Кольца. Хороший человек, подумал Клевелл, правильный человек. Как тот, другой хороший человек, который любил его жену и был ему другом.

Клевелл снова почувствовал на себе взор Беты: глаза ее были синими, как полевые цветы, но туманились от воспоминаний и боли. Время — целитель всех вещей … а времени у них теперь довольно. Она сменила картинку на дисплее. Появились бесчисленные звезды, и среди них одна, красная, маленькая, ровно горящая, куда предстояло держать им путь.

По рубке и лестничной шахте раскатился смех. Беспечальные Птичка Алин и Теневик Джек не подозревали, что в этот самый миг оставляют прошлое позади.

Навсегда.

Рыжинка устроилась у него на плечах, негромко мурлыча в такт словам песни из его памяти:

Если будет чем делиться, ты подай

Другому в час нелегкий, о дитя.

Он представил себе лица этих своих новых детей. Хотелось надеяться, что они увидят лучший мир, такой далекий, и заживут в мире, ради которого затрачено столько сил.

— Рыжинка? — тихо проговорил он. — Как нельзя кстати.

Вернор Виндж. Рассказы

Первое приключение BFF

1568771947.223 (18 сентября 2019 г. по календарю UNIX)

Мой неизвестный похититель стер недавние воспоминания и заглушил мне связь. Понятия не имею, как меня стащили у Тимоти Беннета и все ли в порядке с самим Тимом. В данный момент я лечу на свидание с бетонной стенкой. Наверное, похититель запаниковал и вышвырнул меня из машины. Телефон–трансформер превратился бы на моем месте в парашют, но я, увы, трансформироваться не умею — у меня неуклюжая классическая конструкция. Я выдвигаю фланец и, используя его как руль, разворачиваюсь в полете так, чтобы удариться о стенку усиленным углом корпуса. Я сохраняю данные в МЭМС и отключаюсь.

… Перезагрузка. Я лежу под эстакадой фривея. Мой корпус треснул, GPS-навигатор сдох, но мне удалось удрать! Все каналы беспроводной связи с окружением блокированы, как и прежде, однако фривей ведь должен был меня заметить… Увы, это Калифорния. Как говорят в других штатах, «земля, забытая временем». Тут сенсоры вежливо игнорируют данные, обработка которых выставила бы их ищейками. Солнце закатилось, батарейки на исходе. Обычный телефон мог бы почерпнуть энергию из множества окружающих источников. А я не могу, потому что я особенный, меня таким стартап BFF сделал. Я способен мыслить, но места для многих стандартных фич это