По краю земли - Катерина Ромм
Отличное начало разговора.
– Подскажите, через вашу деревню – Вергль, кажется, да? – не проходила прин… – Меркурус закусил губу, – девушка? Русая, волосы такие… по плечи примерно. Очень вредная.
– Мы не Вергль, гер, научитесь читать карту, – сердито отозвалась женщина. Почему‐то Меркурусу с каждой секундой всё больше казалось, что она не такая уж и старая. – Расскажите о девушке.
Он задумался на мгновение.
– Девушка как девушка, ничего особенного. Говорю же, русая. Невысокая, подросток. С ней ещё путешествует парень, у него кожа почти белая и чёрные кудрявые волосы. И рыжий мальчишка лет двенадцати. Не видели таких? Может, они останавливались в вашей гостинице?
– У нас нет гостевых хижин, – отрезала герра.
Что ж, неудивительно. Меркурус ни на что и не надеялся: они с виконтом давно потеряли след. Очевидно, Венда ушла другой дорогой.
– Ильяши? – Один из стариков вытянул трясущуюся руку и тронул темноволосую за плечо. – А эти дети, которые ночевали у Бимбикен, помнишь?
Женщина нахмурилась – и покачала головой.
– Похожая девушка и травник ночевали у Бимбикен, да, – признала она. Меркурус не успел удивиться, откуда северянка знает, как выглядят травники, потому что женщина тут же добавила: – Однако рыжего мальчика с ними не было.
– Как это – не было? А куда же он делся? – Меркурус поймал взгляд старика и застыл. Взгляд лучился печалью и состраданием.
– Девочка всё время плакала, гер. И плакала, и плакала, и плакала…
ϝ
Всю ночь ему снился сон. Сон не запомнился, но оставил приятное послевкусие, которое хотелось сохранить подольше. Поэтому он продолжал лежать в постели, боясь неосторожным движением разрушить тонкую корочку утренней дрёмы. Постель, между прочим, была на удивление тёплой – он ещё не встречал в горных хижинах…
Стоп!
Фелтон в панике распахнул глаза. Он не понимал, где находится, но точно знал, что это не гостиница. Вокруг было темно, и тепло обволакивало его со всех сторон, оно было мягкое на ощупь и… живое.
Его проглотило чудовище? Он… он… Но, как ни старался, Фелтон не мог придумать другого объяснения. Хотя, если бы его правда кто‐то съел, он бы уже задохнулся. При этой мысли мальчик задышал часто и нервно и почти сразу ощутил, что кокон, в котором он оказался, весьма узкий и воздуха в нём немного. Он постарался вспомнить, что видел последним. Венду? Снег? Фьорды!
– На помощь! – закричал Фелтон и ударил ногой в стенку. – По-мо…
И пещера раскрылась: она вывернулась наизнанку, выбросив Фелтона лицом в снег. Сразу же стало безумно холодно, Фелтон всадил занозу в ладонь, а из глаз невольно брызнули слёзы. За спиной раздался чудовищный вопль – пронзительный, как визг сотни русалок. Фелтон зажал уши и замер, боясь обернуться.
Несколько секунд он лежал без движения и дрожал. Потом что‐то огромное и мощное вцепилось в его бедро и одним резким движением перевернуло Фелтона на спину. Он заорал, увидев нависшую над ним белую тушу и когтистую лапу. Одного удара такого когтя хватило бы, чтобы прикончить Фелтона на месте.
Он вжался в землю, судорожно перебирая в голове всё, что знал… О ком? О птицах? О горных монстрах? Существо было размером с целую комнату – разве такая туша может подняться в воздух? Фелтон с ужасом осознал, что тёплая пещера, в которой он очнулся, скрывалась под крылом монстра.
– Извини, – пробормотал мальчик, припоминая, как только что вмазал по крылу сапогом. – Я… э-э… боюсь тебя.
Птица гаркнула во всю глотку и, хитроумно изогнувшись, склонила к мальчику гладкую голову с воинственно торчащими перьями и длиннющим клювом.
– Ангел, родненький, пожалуйста, не надо… Не надо меня есть… Я худой и костлявый!
Существо приоткрыло клюв, словно желало продемонстрировать Фелтону, какое оно зубастое и что запросто может съесть даже самого костлявого мальчишку. Голова зависла у лица Фелтона, и тот вытянул руку и осторожно коснулся гладкого, холодного бруснично-красного клюва, не давая ему приблизиться.
Он ожидал вспышки ярости, однако существу, кажется, прикосновение понравилось. Оно даже подалось вперёд, уставившись на мальчика круглым синим глазом, и Фелтон нерешительно провёл по клюву рукой. Птица затрепетала и неожиданно замурчала. Фелтон напряжённо улыбнулся. Многие хищники играют со своей добычей, прежде чем её съесть: он об этом читал. Но насколько умна эта птица? Может, ему удастся её перехитрить?
Лишь когда в отдалении послышались призывные вопли, Фелтон осознал, что птица охотилась не в одиночку… Похоже, у неё было множество друзей, и теперь они пикировали с высоты и садились вокруг Фелтона, ловко складывая гигантские крылья светло-серого цвета и втаптывая разбросанные повсюду ветки в снег. Не все птицы были такие огромные, как та, что поймала Фелтона, но даже самые мелкие из них были крупнее мальчика.
Фелтон нервно сглотнул. Хотел бы он знать, голодные они или нет, но, ради Ангела, как определить это по птице?! Одна из тех, что поменьше, вдруг в три прыжка очутилась рядом с ним, склонилась к земле и… срыгнула. Фелтона чуть не стошнило, когда он разглядел, что́ было в её сегодняшнем меню. Однако птица не разделяла его отвращения: она склонила лоснящуюся голову и выжидающе уставилась на мальчика.
– Это что, для меня?! – зажав нос, выдавил Фелтон.
Птицы – одна, две, три, пятнадцать – завопили одновременно.
«Что ж, – подумал он. – Похоже, они заботятся обо мне… или откармливают».
День тянулся ужасающе долго, и к закату Фелтон вымотался, словно только что пешком прошагал от Набреги до Ельны – не меньше. Он и не предполагал, что без друзей ему будет так одиноко. А ведь всего несколько часов назад он искал уединения, чтобы спокойно поразмышлять о своём… Вот дурак! Не ценил того, что у него было.
Гигантские голуби, как Фелтон прозвал их за неимением лучшего слова, приглядывали за ним и держались рядом весь день, но они не могли заменить Фелтону людей. И ответа, как ему выбраться из горного котлована, у них тоже не было. Фелтон пытался объяснить, что ему нужна помощь, и демонстративно карабкался по отвесным скалам, но птицы лишь оглушающе кричали и выписывали круги на фоне тёмно-бирюзового неба.
Наконец Фелтон сдался и опустился на землю. Он замёрз, хотелось есть и пить. Терпеливо растапливая в онемевших ладонях снег, Фелтон пытался хоть как‐то утолить жажду. Как вдруг мимо пролетел кусок мяса – и шлёпнулся в двух шагах.
Фелтон вскочил и задрал голову. Голубь-добытчик кружил над ним и издавал отрывистые гордые вопли, будто хотел сообщить: «Это тебе, беспомощный
