По краю земли - Катерина Ромм
– Откуда мне знать?
– Ну, Ирма, ты же как-никак принцесса Флоры, должна знать такие вещи, – съязвил Меркурус.
Венда возмущённо вскинула на него глаза и торопливо огляделась.
– Ирма – это вообще никто, это твой бзик, понятно? – прошипела она.
Айлек взял её за руку.
– Не надо меня успокаивать! – вспылила Венда, но тут же поняла, что почти кричит, и понизила голос: – И вообще – что мы тут встали?
– А куда дальше? – Фелтон выжидающе смотрел на неё.
Проклятье. Она не знала. У них не было денег, и к себе их просто так за красивые глаза никто не пустит – здесь не Флора с её законами для потеряшек.
Марк хмыкнул. Выражение его лица переменилось несколько раз, прежде чем он наконец произнёс с удивительной обречённостью:
– Хотите – идите со мной к дяде. Но… я предупреждаю, там могут быть жандармы. Вдруг они всё‐таки меня разыскивают.
– Так и не скажешь нам, что случилось в Набреге? – осторожно спросил Айлек.
– Это не ваше дело.
Фелтон и Айлек пытали его уже второй день, но безуспешно. Венда не рассказала им, что тогда в таверне Марк проговорился, назвав себя убийцей. Но сама догадалась, почему он так поспешно покинул Набрегу – даже бросил там свою любимую Камилу! – и кого убил. Конечно, всё якобы вышло случайно, но мало ли какие мысли на самом деле таились в глубине его скрытной души? Венде рядом с ним было тяжело и неспокойно. От Марка исходила опасность.
– Так что, идёте? Решайте уже скорей, а то темнеет.
Венда сжала кулаки. Если бы только у них был выбор!
Дядя Меркуруса жил на окраине Ельны. Его дом был выкрашен в тёмно-зелёный и сливался с лесом. Такой же простой, как и остальные ельнские домики, он всё же чем‐то неуловимо от них отличался. Венда нахмурилась, пытаясь понять, чем именно.
– Ого, а рамы‐то белые, а не из тёмного дерева! – воскликнул Фелтон, и она покосилась на него с негодованием. Он даже не дал ей времени подумать!
Они прошли на задний двор, откуда узкая длинная лестница вела на крыльцо: у всех ельнских домов были высокие подвальные этажи, которые зимой, наверное, заваливало снегом. Марк поднимался первым, хромая со ступеньки на ступеньку, и Айлек его поддерживал. Венда неохотно плелась за ними.
Она была не в восторге от того, что Марк потащил их к себе, то есть к дяде, но что поделать? Просить денег у Марка было бы ещё более унизительно. А если они станут наудачу шататься по улицам в поисках ночлега или работы, любой сможет придраться и даже натравить на них стражей. Наверняка Айлек об этом не подумал, – что он знал о мире за пределами общины? – а Фелтон всё‐таки ещё ребёнок… Это значит, теперь Венде предстоит заботиться о том, где и на какие деньги они будут жить.
Марк без стука толкнул входную дверь и шагнул в отделанный светлым деревом коридор. Венда протиснулась следом и с любопытством коснулась почти белых стен: такая маркая древесина считалась в Ориендейле одним из самых дешёвых материалов, и в Ориентале её использовали разве что для топки печей.
Дверь в соседнее помещение распахнулась бесшумно. Мужчина лет пятидесяти, с пышной светлой бородой и шапкой давно не стриженных волос сурово уставился на них. Взгляд перебежал с Фелтона на Венду и Айлека, наконец остановился на Марке – и сразу повеселел. Без лишних слов мужчина притянул Марка к себе и похлопал по плечу. Впрочем, черты его лица остались жёсткими, и глубокая складка на лбу не спешила разглаживаться.
– Как мама? – было первое, что спросил у него Марк.
– У нас всё по-старому, не переживай. – Дядя Марка кивнул в сторону гостей. – Твои друзья?
Марк замялся, покосился на Фелтона и ответил:
– Э-э… да. Мы вместе добирались от Набреги. Дядя Эргард, это Фелтон, Айлек и Ирма.
Венда вспыхнула, но не стала возражать, а лишь поджала губы. Не стоило затевать спор, иначе пришлось бы объяснять, почему она вовсе не Ирма и откуда взялась. Ради дяди Марка? Обойдётся. И так уже трое оказались посвящены в её тайну.
– Эргард. – Мужчина протянул руку всем по очереди.
Венда сдержанно пожала сухую ладонь с неровными ногтями. Уж на что Марк был высокий и плечистый, но рядом со своим дядей он казался подростком – рука Венды утонула в огромной ладони Эргарда, словно в жёсткой перчатке.
Эргард провёл их в дом и показал, где умывальница и уборная. Объяснил, что сам он сейчас на кухне готовит ужин и они могут присоединиться, если хотят. В целом он вёл себя как ни в чём не бывало: то ли от природы был такой невозмутимый, то ли привык, что незнакомые люди являются к нему без предупреждения. Венде стоило бы порадоваться, ведь так было безопаснее, однако она не могла стряхнуть с себя противно-липкое чувство обиды. Неужели они ему настолько неинтересны? Только ему – или всем? Значит ли это, что в них нет ничего особенного? Что она, Венда, вообще представляет из себя, когда рядом нет папочки-старейшины или дяди-короля?
К матери Марка их не пригласили – парень ушёл в её комнату один и долго сидел там за плотно закрытой дверью. Эргард в это время поставил вариться картошку и поручил Венде и Айлеку накрывать на стол, а Фелтон обнаружил книжный шкаф и с головой погрузился в изучение корешков.
Дяде Марка принадлежал весь дом – и первый этаж, где располагались кухня, погреб, зала, и второй, и чердак. Здесь было просторно, светло за счёт белого дерева, чисто, но в то же время бедно и, на взгляд Венды, совсем не уютно. Единственное обжитое место обнаружилось в углу между окном и камином, где рядом с креслом-качалкой на широком комоде стояли написанные красками картины без рам и глиняные фигурки.
– Меркуруса работа, – кивнул Эргард, заметив, что Венда их рассматривает.
Венда ахнула. Последние несколько лет её заставляли изучать искусство под руководством самого занудного учителя на свете, и потому Венда неплохо разбиралась в стилях и направлениях живописи Флоры, Ориендейла и даже Поверхностного мира – тут, впрочем, её хватило только до двадцатого века, после чего она потеряла нить. Картины Марка напомнили ей ранних импрессионистов с их игрой света и тени. Статуэтки тоже завораживали. Венда осторожно провела пальцем по изгибам глиняной фигуры орла и подумала, что Марк, вероятно, не зря считался одним из лучших мастеров у Дариана. Если верить его же словам, конечно.
Айлек подошёл к ней со спины и замер, не желая мешать. Осмотрительный и осторожный, как всегда. Венда обернулась и стрельнула глазами в сторону Эргарда –
