Проклятый мастер Гуэй - Александра Сутямова

— Из сумки мастера.

— Мастера? — переспросил Сяо Ту.

— Не задавай лишних вопросов. — дал затрещину писарю демон. — Пиши. А то не сдашь.

Сяо Ту трудился до заветного часа – самого благоприятного, по заверению гадателя.

Когда же у ворот захлопали подожжённые хлопушки, претенденты переступили через порог поместья Фэн.

Сяо Ту, соблюдя все приметы, что знал, последовал за ними.

Всех пустили только в общий двор, а далее, начали называть имена счастливчиков, коим было дозволено пройти дальше.

Имя Сяо Ту среди них не прозвучало.

Вместе с остальными, стражники начали его теснить к выходу, вызывая в юном писаре растерянность. Неужели, и в этот раз его обманули?

— Простите, господин, — обратился он к напирающему на разочарованную толпу стражнику, — но и меня должны были позвать...

— Крестьянам нельзя. — презрительно отозвался стражник. Вот так, не скрывая!

— Но я же… — только сейчас юноша понял, что даже не узнал имени чиновника, на которого мог бы сослаться.

— Братец Сяо Ту! — услышал он знакомый голос чиновника. — А я ищу тебя повсюду. Пойдём, пойдём, — поманил он юношу к себе.

Только так стражник, по-прежнему, смотря, пренебрежительно, пропустил писаря.

Но радость с лица Сяо Ту быстро исчезла, стоило лишь чиновнику свернуть от основной толпы в сторону сада:

— Ты что, оборванец такой, — схватил он юношу за ухо, — меня обманывать вздумал?

— Нет же! — пытался освободиться Сяо Ту.

— Где мое серебро? — угрожающе шипел чиновник, — В мешке сплошные медяки.

— Так откуда же мне знать? Всё, что имел, я о́тдал! — наконец, Сяо Ту удалось высвободить своё опухшее ухо: — Как я мог бы Вас обмануть? Я – единственный сын своих родителей, у меня ещё четыре сестры! И потому мне важнее всего в жизни – сдать этот экзамен! А если бы я Вас обману, то как же мне стать писарем?

Сощурившись, чиновник пригрозил пальцем:

— Если мне лжёшь…

— Господин Шэн! — позвал чиновника вошедший в сад мужчина, тоже одетый как чиновник, но рангом выше. — Тот ли это племянник, о котором ты говорил? За что отчитываешь юнца?

— Да вот, опаздывает, — неловко ответил господин Шэн.

— Нашёл время! Экзамен скоро начнётся. Пусть быстрее занимает своё место, а нас зовут ко дворцу. Не медли!

Спасший Сяо Ту господин исчез за аркой, ведущей в сад, так же неожиданно, как и появился.

— Твоё счастье, — процедил господин Шэн, — что я успел за тебя поручиться и упросил господина Люя. Ступай, — коротким кивком указал он в сторону, куда ранее ушли все отобранные претенденты, — сдай экзамен. Но, если ты меня опять обманул, — его лицо стало совсем недобрым: — когда вернусь, я сам тебя найду.

Сяо Ту невольно сглотнул.

Оказалось, для юноши, в действительности, нашлось место. А то, что располагалось оно на приличном удалении от экзаменаторов, Сяо Ту даже очень понравилось.

Ударили в гонг.

Сердце писаря забилось чаще. Он разгладил напряженный лоб и вытер об штаны вспотевшие ладони

— Задание! — объявил один из чиновников.

После чего, подойдя к висящему на перекладине свитку, его развернул:

— Перед вами шесть чэнъюй[И1] . Перепишите, а также укажите их значение. Я зачитаю первый…

Сяо Ту сам не заметил, как сжал кисть до белых пальцев. Напряг все мышцы и лицо, и даже, от крайней сосредоточенности, прикусил язык…

— … «Голова тигра, хвост змеи[И2] »! — воскликнул чиновник.

— Так, голова… — бубнил себе под нос Сяо Ту, — … и горизонтальная. Змея… Как пишется «змея»? Точно! Она похожа на червя, поэтому, сначала мы пишем его…

— С кем ты говоришь? — навис над юношей один из проверяющих, ходящих между столами.

— Простите, когда я говорю вслух – мне лучше думается.

— Запрещено! — ударил дощечкой по столу проверяющий.

Сяо Ту от неожиданности моргнул и замер.

Чиновник же степенно развернулся и поплыл дальше.

Придя в себя, юноша хотел было извиниться, но вспомнил, что за любым словом последует наказание. Поэтому, лишь кивнул в знак извинения, и опять приступил к написанию.

Руки тряслись. Но он справился.

И, как самый прилежный ученик, отложив кисть на подставку, принялся ждать следующую фразу.

— Чего значение не пишешь? — внезапно раздалось у самого его уха.

Из-за внезапности Сяо Ту отпрянул, чуть было, не закричав от испуга.

Рядом с ним стоял Владыка огня.

— Ты? — прошептал писарь.

— Тише. — также тихо предупредил Хуо Ван. — Меня видишь только ты.

Сяо Ту окинул взглядом присутствующий и, поймав на себе подозрительные взгляды проверяющих и экзаменатора, начал отгонять невидимых мух.

Неловко улыбнувшись, он вернулся к написанному, вновь взяв кисть.

«Точно», — подумал Сяо Ту, — «ещё же нужно указать значение…».

— Ну, чего замер? — поторапливал демон.

— Тигриная голова и змеиный хвост… — размышлял в полголоса Сяо Ту, — Это что за чудище такое получается?..

— Что ты написал? Глядя на твои иероглифы, у меня на глазах наворачиваются слёзы, что даже прочитать не могу.

— Так ты же неграмотный, — язвительно посмотрел на демона писарь.

Тот же, не отрывая взгляда от листка, повернул голову юноши вперёд:

— Неграмотный. Но твою писанину и грамотный не прочтёт.

— «Голова тигра, хвост змеи». — напомнил Сяо Ту.

— Это чиновник продиктовал. А ты что написал?

— То и написал! — шепча, возмутился писарь.

— А дальше?

— А дальше я не знаю. — честно признался Сяо Ту. — У какого чудовища голова тигра, но хвост змеи?

— Ты дурак? — понизив голос, с искреннем недоумением, спросил Владыка.

— Я писарь, а не учёный. — надулся Сяо Ту.

— Видимо, писари тоже должны быть умными. — пожал плечами демон.

— Я умный, — совсем тихо, тая́ обиду, и, наверно, совсем потеряв веру в себя, произнёс юноша.

— Не спорю. — спокойно заверил его Хуо Ван. — Пиши: «Начать дело, но не завершить».

— Правда? — обрадовался подсказке Сяо Ту.

Владыка в ответ, прикрыв глаза, уверенно подтвердил.

— Следующий! — объявил чиновник, — «На бумаге рассуждать о войне[И3] ».

Хоть и с трудом, потому как находился очень далеко от холста, но Сяо Ту вновь старательно перерисовал и эти иероглифы.

— А здесь какое значение, господин? — спросил он у Владыки.

— Дай подумать,