Проклятый мастер Гуэй - Александра Сутямова

— Я не человек, а демон. — считая свой аргумент достаточным, возразил Владыка огня. — Мне ходить по домам чиновников ни к чему.

— Но, живём же мы с тобой в одном мире. — не согласился юноша. — Ты спишь в доме людей, ешь нашу еду, даже твоя одежда и книги…

— Раз ты так подвязан за язык, — помахал рукой демон, —значит и с предстоящей речью справишься. На свою мечту запрягайся сам, твою работу я выполнять не стану. Я могу обмануть его глаза, а ты обманывай уши.

— Что же мы ему скажем? — спросил Сяо Ту, подходя к дому, указанному прохожими как дом мелкого чиновника по фамилии Шэн, состоящего на службе в поместье «Фэн».

— Главное – до последнего отрицай, что знал о медяках.

— А что ещё?

— Ты же писарь. Разве я должен думать за тебя?

— Но ты же демон.

— По-твоему, если я демон, то бесчестный? Я, между прочим, когда-то стану Небожителем!

— Как же демон может им стать?!

— Если уж люди могут, то и демоны подавно. Главное – иметь заслуги. Я, вот, уже перестал убивать людей.

— Я это знал! — получил подтверждение своей догадке Сяо Ту.

— …Но всегда могу начать снова. Стоит лишь тебе продолжить меня злить. — с жуткой улыбкой предупредил Владыка огня.

— Зачем же Вам из-за меня, неблагородного писаря, попросту терять драгоценные годы Вашего воздержания? — со всем уважением и испугом отозвался Сяо Ту. Получилось даже льстиво.

— А кто тебе сказал про «годы»? — всё с той же улыбкой подмелил Владыка.

Сяо Ту не ответил, однако для себя сделал неутешительные выводы. Теперь ему во что бы то ни стало нужно скорее расправиться с экзаменом, дабы наконец иметь возможность заработать на достойную жизнь. Тогда он сможет со спокойным сердцем вернуть подвеску и распрощаться с демоном. Хотя, как мысленно отметил для себя юноша, за эти дни к похожему своими повадками на обезьяну Владыке он уже привык. И к тому, что демон его всегда спасает.

Пусть, и бед он от господина Хуо Вана тоже повидал…

— Здравствуйте, господин, Шэн, — вытянув руки вперёд, склонился Сяо Ту, прямо-таки касаясь пола.

— Сдал? — поинтересовался чиновник.

Мужчина восседал на возвышении в своём зале, плотно обедая. По всей видимости, дела во дворце были очень важными, раз обедал он так поздно.

— Нет, господин, — пряча виноватый взгляд, честно ответил писарь.

— Что ж, не судьба тебе, значит, стать писарем. — откусил кусок запечённой утки господин Шэн.

— Можно ли мне как-то… Всё же стать писарем? — еле слышно попросил юноша.

— Я дал обещание допустить тебя до экзамена, а не сдать его за тебя. — возмутился чиновник.

— Можно ли попробовать всего ещё раз?

— Да как же, если ты в первый день экзаменов не прошёл?!

— Мне нужна лишь ещё одна возможность, — упрашивал писарь, утаив причину своего провала.

— Если позволить обмануть себя второй раз – то ты сам уже глуп. — напомнил о медяках в мешочке господин Шэн.

— Я не обманывал, — вновь спрятался за сложенными вместе и вытянутыми вперёд руками Сяо Ту. Глаза же он снова не решался поднять, потупив их вниз и в сторону. — Чтобы доказать это, позвольте позвать одного уважаемого торговца…

Услышав о том, что объявлен его выход, в зал вошёл Владыка огня. Но знали о том, кто он в действительности, только Сяо Ту и господин Хуо Ван. Для остальных же он был ничем не отличим от богатого пожилого лавочника.

— Господин Шэн, — поклонился демон. — Только прибыл в столицу, а уже услышал о Вас!

— Неужели? — скептически вскинул бровь чиновник.

— Ещё бы! Ведь Вы решаете, кому быть писцом, а кому – нет!

— Вам сказали неверно. — строго отметил господин Шэн. — В моей власти решать лишь то, чьё имя вписать в книгу.

— Пусть так. — согласился господин-торговец. — Но я пришёл к Вам с предложением.

Чиновник не проронил ни слова, внимательно вслушиваясь.

Поправив расшитую золотыми нитями одежду, демон продолжил с самой слащавой улыбкой:

— Я торговец. И как любой заинтересованный в прибыли делец, очень дорожу обретёнными связями. И потому, вполне не против заиметь новые…

— Если это знакомство, — перебил его чиновник. — окажется благим для нас обоих, то и я был бы согласен.

— Этот юноша, — указал на него лавочник, — не только красив, мудр и образован, но и весьма талантлив!..

«Когда бы ещё он меня так хвалил?», — подумал Сяо Ту. А демон не останавливался:

— …Он учился у известных монахов и не менее известной и почитаемой поэтессы. Вы, как человек сведущий в науке и искусстве совершено точно знаете о чудесных стихах драгоценного сокровища Поднебесной – стихослагательницы Сюэ Ху…

— Сюэ Хэ, — шёпотом поправил демона писарь.

Тот кашлянул:

— Сюэ Хэ.

— Верно, верно, слышал. — живо поддакнул чиновник.

Сяо Ту удивился и этому:

«Разве в нашу первую встречу он не сказал, что о ней не знает?»…

— Если позволите, наш дорогой Сяо Ту прочтёт несколько строк…

— Я? — в горле Сяо Ту пересохло. Он не был готов выступать на публике, хотя и впрямь, знал все стихи хорошо относившейся к нему покойной хозяйки.

— …А как чудесно он играет на флейте! — не дал ему времени на ответ Хуо Ван. — Достаточно услышать раз – и ни за что не сможете расслышать. Всякая иная музыка станет для Вас не больше, чем кваканье бычьей жабы. — заверял демон.

— Так Вы говорите, — решил его поторопить господин Шэн, — что ручаетесь за талант этого юноши?

— Конечно!

— И что же станет доказательством Ваших слов?

— Всё при мне, — улыбнулся демон, доставая из рукава новый мешочек и, передавая его подошедшему слуге: — И мне совсем не жаль! Ведь я уверен, что этот юноша того стоит!

Господин Шэн достал серебряный юаньбао[И1] :

— Вы так мне его нахваливали, будто он сто́ит не меньше двух золотых.

— Конечно, конечно, как только Сяо Ту станет писарем, то его цена возрастёт! Не меньше пяти золотых! — господин-торговец бросил вперёд распальцованную руку.

«Я что