Через Ничейную равнину - Арина Остромина
По одну сторону дороги торчали голые серые скалы, без расщелин и выступов, за которыми можно было бы укрыться от ветра. По другую ― возвышался склон горы, заросший колючими кустами, пробраться через которые девочкам едва ли удалось бы. Наконец Даша заметила впереди груду крупных камней, скатившихся со скал. Между ними виднелась узкая щель.
– Вот тут и переночуем, – сказала она. – Помоги-ка!
Вдвоём девочки чуть сдвинули пару камней, чтобы расчистить место, и получилось небольшое укрытие. Даша снова запустила руку в свою чудесную сумку и достала маленький лёгкий свёрток. Оказалось, что это тонкая непромокаемая ткань, которую в столице Змеиного царства делали из полосок змеиной кожи.
– Откуда она у тебя? – ахнула Алёна. – Это же очень дорого!
– А, ерунда. Это я давно купила, ещё когда у меня много золота было. Думала, мало ли где придётся прятаться от дождя и ветра. Вот и пригодилось!
Даша натянула ткань над расщелиной, прижала сверху камнями. Над дорогой завывал ветер, но в укрытии было тепло. Вскоре девочки согрелись, немного поели и попытались заснуть, но их то и дело будили страшные звуки: то волки выли на склоне горы за колючими кустами, то птицы громко кричали прямо над головой. Даша сказала, что это орлы; они не нападают на людей, к тому же девочек надёжно защищала ткань со змеиным узором. Но Алёна всё равно боялась.
Когда рассвело, они собрали вещи и быстро пошли вперёд – нестерпимо хотелось пить, а значит, надо поскорее добраться до города. Всю дорогу Алёна с Дашей прислушивались: не журчит ли где-то рядом вода? Но было тихо. Только птицы кричали да поскрипывала галька под ногами.
Вскоре впереди раздался непонятный звук: не то человек бормотал сердито, не то лошадь фыркала. Девочки переглянулись и ускорили шаг. Им так хотелось увидеть кого-то живого, что они забыли об осторожности. К счастью, дорога в этом месте делала крутой поворот, и можно было незаметно рассмотреть, прячась за скалой, что происходит.
Там стояла повозка – такая же большая, как у караванщиков. Лошадь подёргивала головой и притопывала передними ногами. Тут же, сидя на корточках, возился с колесом старик – худощавый, с длинной белой бородой.
– Подойдём? – шёпотом спросила Даша.
– Давай! Он вроде не страшный!
Девочки вышли из-за скалы.
– Здравствуйте! – крикнула Даша издали. – Что, колесо сломалось? Вам помочь?
Старик обернулся и удивлённо спросил:
– Чем это ты мне поможешь, малявка?
– А вы не смотрите, что я маленькая. Я в колёсах хорошо разбираюсь.
Даша подошла к старику и присела рядом.
– Всё ясно. Сейчас починим! Только можно сначала водички попить?
Старик закряхтел, поднялся на ноги, потирая поясницу. Достал из повозки увесистый мешок из змеиной кожи, отвинтил пробку.
Даша долго пила, потом передала мешок Алёне и повернулась к старику:
– Как это вас угораздило сразу две спицы сломать? На большой камень наехали?
– Вроде того. Задремал в дороге – одному скучно ехать. С кобылкой-то поговорил, да она разве ответит? На повороте занесло повозку, а у края дороги на камень наехал.
– И как чинить собирались?
– Да вот… Обломки надо вынуть сначала. Ножом не получается, а топор у меня слишком большой, не подобраться к ступице.
– Давайте помогу!
Даша достала из сумки маленький топорик, и Алёна с восторгом наблюдала, как Даша ловко зацепила остриём обломок первой спицы и с силой выдернула из ступицы.
Старик только руками развёл:
– Да ты настоящая мастерица!
Вместе с Дашей они выбрали на обочине подходящий куст, старик сам срубил два ствола потолще и начал выстругивать новые спицы, пока Даша возилась с другим обломком, оставшимся в ободе. Потом Даша почистила тонким ножичком отверстия от старых спиц, достала из сумки молоток и помогла старику поставить новые спицы на место.
– Надо бы обод перетянуть, – вздохнул старик, – но мы с тобой сами не справимся. А в город возвращаться мне уже некогда, я и так запоздал на два дня.
– Вы с караваном хотели поехать? – спросила Алёна.
– Да я и поехал! Всего на несколько часов задержался. Думал, к вечеру догоню – не буду днём на привал останавливаться. Да только вот моя Глафира еле плетётся. У других караванщиков лошадки помоложе, а моя уже совсем старушка.
– И что теперь? Поедете в одиночку? Разве это не опасно?
– Ещё как опасно! Но ведь не возвращаться же назад. Вон, видите, полную повозку товаров набрал, в Тридвенадцатые царства везу на продажу.
– А давайте мы с вами поедем! – сказала Даша. – И вам веселее, и нам удобно!
Старик внимательно посмотрел на неё и спросил:
– А скажи-ка мне, мастерица, как вас с подружкой сюда занесло? Дети по таким дорогам одни не ходят! Подозрительно это!
Алёна догадалась, чего боится старик: он тут один, с дорогими товарами. Вдруг разбойники подослали к нему маленьких девочек, чтобы отвлечь? Тогда сейчас самое время им выскочить и обокрасть его.
Поэтому Алёна поспешно сказала:
– Нам в Тридвенадцатые царства надо! К родителям! А золота у нас нет, нечем за проезд заплатить. Вот мы и поехали с караваном мышками-невидимками. А хозяин повозки нас заметил и выгнал. Пришлось обратно в город идти.
– И далеко вы отъехать успели? Когда вас высадили?
– Вчера утром. Мы сначала заблудились, не ту дорогу выбрали на развилке. Переночевали среди камней, утром дальше пошли.
– Что же мне с вами делать… – Старик надолго задумался, потом сказал: – Одному ехать не хочется, а вы вон какие умелые. Вдруг ещё чем поможете в дороге. А ваши родители меня ещё и наградят, когда я вас до дома довезу…
Алёна нахмурилась: она не была в этом уверена. А вдруг Хозяйка права и девочки без магии дома не нужны? Она вытащила из-под платья медальон, посмотрела на свой портрет. Нет, не могли родители её разлюбить!
И Алёна решительно сказала:
– Конечно, наградят!
Старик обрадовался, кивнул, велел девочкам положить сумки в повозку.
– Только с одним условием! Моей Глафире и так тяжело повозку тащить. А тут ещё двое пассажиров. Пойдёте пешком. Кобылка у меня не быстрая, а вам без сумок идти полегче будет.
Алёна задумалась. Выбора нет: лучше так, чем возвращаться в столицу Змеиного царства.
– Мы согласны, – сказала Алёна, а Даша быстро кивнула.
– Вот и славненько! – обрадовался старик, поправил упряжь и полез на козлы. – А зовут-то вас как?
– Я Алёна, а это Даша.
– А вы
