Через Ничейную равнину - Арина Остромина

– Из него же делают волшебные ключи! И ещё много всего! Спасибо! Это прямо царский подарок.

Девочки спрятали свои сокровища в сумки. Пришло время расставаться.

– Может, ещё увидимся, ― сказал Дед. ― Вдруг надумаете навестить нас с Глафирой.

– А как? – спросила Даша.

– Так ведь у вас теперь ключ есть. Может, вместе с родителями приедете. Меня в цирке найдёте.

– А Никиту в сквере! – добавила Даша и повернулась к Алёне: – Мы ведь сможем, да?

Алёна кивнула.

– Постараемся. Но сначала нам бы до дома добраться!

Она снова залезла на ящики и повернула ключ в замочной скважине. На дороге появились ворота. Девочки взялись за руки и прошли на другую сторону. Едва они успели помахать Деду и Глафире, как ворота исчезли, а вместо леса и повозки на этом месте осталась только бескрайняя Ничейная равнина, покрытая сухой жёлтой травой.

– А куда нам идти? – испуганно спросила Даша.

Алёна огляделась. Далеко впереди, едва различимая, виднелась тёмно-синяя полоска. Кромка леса, по которому были раскиданы Тридвенадцатые царства.

Часть восьмая

Другая царевна

Пока девочки шагали в сторону леса, Даша восторженно рассказывала всё, что узнала про волшебный металл из книг, – она так сильно обрадовалась подарку Деда, что остальное перестало её волновать. Алёна слушала невнимательно, отвечала невпопад, и вскоре Даша замолчала – может, даже обиделась.

Но Алёна не могла думать ни о чём, кроме дома. Она представляла, как подойдёт к ограде из тонких брусьев, за которой раскинулся просторный двор. Как приоткроет калитку и шагнёт на дорожку, вымощенную мелкими камушками. Как взбежит на крыльцо, толкнёт тяжёлую дубовую дверь и крикнет: «Мама, папа, я вернулась!»

На этом фантазия обрывалась. Алёна боялась думать, что будет потом. А вдруг родители скажут, что она им больше не дочь? Вдруг выгонят её из дома, потому что у Алёны больше нет магии и она никогда не сможет править царством?

– Грустишь? – спросила Даша. – Думаешь про Деда и Никиту?

– Я про родителей думаю. Мне страшно, понимаешь? А вдруг всё будет, как говорила Хозяйка Дома Сестёр? Вдруг мы больше не нужны нашим родителям?

Даша не могла её утешить.

Она насупилась, как будто вот-вот заплачет, и сказала:

– Ты хотя бы знаешь, где твой дом. И родителей помнишь. А я вообще всё забыла. Как будто у меня и не было дома. Куда я пойду?

Алёне стало стыдно.

Она взяла Дашу за руку и пообещала:

– Я тебя не брошу! Мы с тобой теперь как сёстры.

Как и говорил Дед, ещё до темноты девочки подошли к кромке леса. Теперь надо было добраться до ближайшего царства и расспросить, как попасть к Травникам – туда, где живёт семья Алёны. Решили углубиться в лес и двигаться вперёд, пока не наткнутся на дорогу. Алёна помнила, что в Тридвенадцатых царствах все постоянно ездили друг к другу в гости, дорог было много – и широких, где легко разъедутся две телеги, и узких, ведущих к уединённым домикам.

Идти по лесу оказалось легко – у края Ничейной равнины росли высокие прямые сосны, земля между ними была усыпана мягким ковром из хвои, нагретые солнцем иголки вкусно пахли. Даша подбирала шишки, бросала вперёд, прицеливаясь в стволы, и весело смеялась – как будто не она только что переживала из-за родителей.

Наконец впереди показалась дорога. Девочки остановились, повертели головами: куда идти, направо или налево? Алёне показалось, что справа дорога углубляется в лес, отдаляется от Ничейной равнины, а значит, идёт туда, где по лесу разбросаны жилые посёлки. Пошли направо.

Вскоре стемнело, и девочки уже решили, что придётся заночевать в лесу, но где-то вдалеке тихо зазвенел колокольчик.

– Слышишь? Кто-то едет! – обрадовалась Алёна.

Девочки присели на обочину и стали ждать.

Звон быстро приближался, и вскоре уже можно было различить лёгкое постукивание копыт и пофыркивание лошади. Показалась телега.

Алёна вскочила, замахала руками:

– Стойте, стойте!

Возница остановил лошадь.

– Откуда вы тут взялись на ночь глядя? Куда идёте?

– Мы заблудились, – сказала Алёна, и это было почти правдой. – Нам надо в царство Травников. Это далеко отсюда?

– Неблизко! А вам туда зачем? Вы кто?

– Да мы… родственники их.

– Повезло вам! Мне по пути, но я только под утро туда доберусь. Залезайте в телегу, поспите пока. Разбужу, когда подъедем.

Девочки забрались в телегу, зарылись в мягкое душистое сено и сразу заснули.

Возница разбудил их на рассвете.

– Эй, пора вставать! Почти приехали!

Алёна, потягиваясь, вылезла из-под охапки сена.

Возница оглянулся проверить, проснулись ли девочки, кивнул Алёне, заговорил:

– К Травникам, значит, едете? А у них такая радость случилась! Может, вы слышали – у них давным-давно маленькую дочку похитили. Говорили, что слуги Тригория её увезли в Змеиное царство. Родители, конечно, места себе не находили от горя. А тут – вот те на! – царевна вдруг вернулась. Исхудала очень, в лохмотья была одета. Да разве это важно! Главное, что жива!

Алёна застыла с приподнятыми руками, так и не поправив волосы. Даша только что проснулась и, опустив голову, стряхивала сухие травинки со своей сумки.

Возница снова обернулся к Алёне:

– Ну что, вас до терема довезти? Или пораньше высадить?

– Пораньше! – торопливо сказала Алёна. – Прямо здесь!

– Уверены? Ну, как знаете!

Они ещё не доехали даже до первых домиков. Возница остановился и подождал, пока девочки спрыгнут на дорогу.

– Что это с тобой? – спросила Даша. – Зачем мы тут вылезли?

– А ты не слышала, что возница сказал?

Даша зевнула и помотала головой:

– Я его не слушала. Я ещё толком не проснулась.

Алёна опустилась на траву прямо у дороги, закрыла лицо руками и чуть не плача сказала:

– У моих родителей другая дочь.

Даша нахмурилась, не понимая:

– У тебя сестрёнка родилась?

– Нет! – сердито крикнула Алёна. – Она сама к ним пришла! Притворилась, что это я!

– Как это притворилась? Разве родители не поняли, что это не ты?

Алёна перестала сдерживаться и расплакалась. Даша села на траву рядом с ней, молча обняла за плечи. А когда Алёна стала всхлипывать чуть реже, предложила:

– Может, позавтракаем? А то на голодный желудок трудно думать.

Алёна кивнула. Даша вскочила, засуетилась – вытащила из Алёниной сумки змеиный мешок. В нём осталось совсем мало воды: вчера почти всю выпили, пока шли по сухой жаркой равнине. Потом достала пакет с сухарями и мешочки с сухофруктами и орехами, расстелила на траве чистое