Через Ничейную равнину - Арина Остромина

Он привязал Глафиру к дереву, насыпал в ведро овса и подвесил ведро на треногу. Глафира с аппетитом принялась за еду, а Дед с девочками пошли к дороге.

Алёна думала, что они спрячутся в кустах все вместе, но Даша сказала:

– Мы же не знаем точно, где ворота! А вдруг не здесь, а дальше? Тогда мы ничего не разглядим. Давайте разойдёмся. Вы, Дед, тут оставайтесь, а мы с Алёной пройдём вперёд.

Потом Даша тоже спряталась и велела Алёне отойти ещё немного.

Алёна выбрала удобное место, уселась на пенёк рядом с пышным зелёным кустом, стала смотреть на дорогу. Очень долго ничего не происходило, лишь иногда проносилась одинокая повозка-самоходка, оставляя после себя запах выхлопных газов.

Но вот вдалеке заржали лошади. Послышался мерный стук копыт, всё ближе и ближе. Алёна бросилась к кусту, высунула голову, чтобы лучше видеть. Мимо промчались шестеро всадников – в чёрной одежде, в шляпах, с лицами, прикрытыми чёрными платками.

«Ворота не здесь! Не удалось их увидеть!» – разочарованно подумала Алёна. Но в этот же миг стук копыт замедлился, всадники остановились, лошади начали переминаться на месте.

Один из разбойников съехал с дороги на обочину и направил лошадь к толстому дубу. Алёна, едва дыша от волнения, внимательно следила за ними. Разбойник обернулся к своим спутникам со словами, которые Алёна не расслышала. Не глядя, провёл рукой по стволу, как будто что-то искал.

Там, где ствол раздваивался, Алёна разглядела дупло. Разбойник вынул из кармана ключ – большой, с фигурной головкой – и засунул руку с ключом в дупло. Через мгновение на дороге появились знакомые ворота, створки распахнулись, за ними Алёна увидела голую степь с одиноким деревом поодаль. Всадники проскакали на другую сторону, и ворота растаяли в воздухе.

Алёна перевела дух и оглянулась. К ней уже спешила Даша, а следом ковылял Дед.

– Ну что? – закричала Даша. – Ты поняла, как открыть ворота?

Алёна ответила не сразу. Она отчётливо представила ключ в руке разбойника, а потом – ключ, который ей подарила Мара. Один в один! У Алёны даже появилась догадка, как он попал к Маре. Наверняка, пока разбойники грабили дом, где жили родители Мары, один из них выронил ключ. Вот от этих самых ворот.

– Поняла, – уверенно сказала Алёна. – И у меня даже есть ключ.

Пока они возвращались к повозке, Даша расспрашивала Алёну, откуда у неё ключ и почему она думает, что это именно тот, который им нужен.

Дед слушал их разговор молча. В лесу он разобрал шалаш, высвободил повозку, сложил в неё треногу и ведро с овсом. Запряг Глафиру и осторожно проехал между деревьями к дороге.

Вскоре они добрались до старого дуба с раздвоенным стволом и остановились.

Алёна достала из сумки ключ, подошла к дубу. Ей не хватило роста, чтобы дотянуться до дупла – разбойник открывал ворота, сидя на лошади. Дед принёс из повозки пару деревянных ящиков, подставил к дереву. Забравшись на ящики, Алёна отыскала в дупле замочную скважину и потянулась к ней ключом.

– Погоди! – крикнул Дед.

Алёна удивлённо обернулась.

– Вы уж меня простите, – смущённо сказал Дед. – Но я с вами не поеду.

– Как это?! – воскликнула Даша.

– Да вот так. Не хочу я больше быть караванщиком. Тяжёлая работа. Устал я. Всю жизнь через Ничейную равнину хожу, всю жизнь товары таскаю туда-сюда. Ни семьи, ни друзей. Поговорить не с кем. Раньше я думал, что мне это и не надо. А с вами познакомился – и по-другому стал к людям относиться. Хочу быть кому-то нужным.

– Дед… Но ты же нам нужен… – растерянно сказала Алёна.

– Вы, девчонки, скоро домой попадёте, в свои семьи вернётесь, у вас другие заботы будут. Вам не до меня станет. А здесь, в цирке, я себе друзей нашёл. Хочу с ними работать. Пойду в цирк конюхом.

Алёна спрыгнула с ящика, подошла к Деду.

– Я видела, они и правда вас полюбили! Вам с ними будет хорошо. Да? – Она повернулась к Даше, и та закивала.

– Да, подходящая работа: у вас там и друзья, и лошади! Вы здорово придумали!

– А как же ваши товары? – спросила Алёна. – Вы же их в Тридвенадцатые царства везли.

– Ничего страшного, распродам тут понемножку. Хоть они и волшебные, но можно и для обычного мира приспособить.

– Ой. А на чём же мы поедем? – спохватилась Даша.

– Да тут недалеко. Пешком дойдёте. К вечеру уже будете в Тридвенадцатых царствах.

– А если разбойников встретим?

– Вы маленькие, укроетесь в высокой траве, они вас не заметят. Это нам с Глафирой было не спрятаться от них на равнине. А вы сможете. Да и не вернутся они сегодня – только что уехали.

Даша заплакала, обняла Деда, а он гладил её по голове и утешал. Алёна, глотая слёзы, залезла в повозку и вытащила оттуда сумки – свою и Дашину.

Увидев, что она уже забрала вещи, Дед заторопился:

– Постойте, у меня для вас есть подарки!

Сначала он вытащил из повозки змеиный мешок и вручил девочкам:

– Берите! Мне он больше не пригодится, а вам ещё идти через Ничейную равнину. По дороге ручейки не встретятся. Без воды нельзя.

Пока Алёна запихивала мешок в свою сумку, Дед порылся в сундучке, спрятанном под сиденьем возницы, и протянул Алёне пузырёк и баночку:

– Вот, держи. В пузырьке змеиный яд. Получен от редкой горной камнегрызки. Этот яд во многие лекарства добавляют, чтобы сильнее действовали. А в баночке – сушёный живоцвет. Знаешь такое растение?

– Конечно! – воскликнула Алёна. – Оно только на неприступных скалах растёт! Говорят, скалолазы всего по несколько стебельков в год привозят в столицу!

– Вот и забирай эти несколько стебельков, – сказал Дед. – Тебе они точно пригодятся. Они от самых страшных болезней излечивают.

Алёна осторожно отвернула крышку баночки, вдохнула нежный аромат горной травы – похожий одновременно и на лаванду, и на розмарин, и на цветы апельсиновых деревьев.

– Спасибо, Дед! – Алёна обняла его, а потом снова сунула нос в баночку с живоцветом.

– А для тебя, мастерица, – сказал Дед Даше, – у меня тоже есть подарок.

Он достал из того же сундучка два прямоугольных брусочка бледно-жёлтого цвета.

– Что это? – взволнованно спросила Даша. – Это то, что я думаю?

– Вот уж не знаю, что ты думаешь, но это тот самый волшебный металл, который добывают только в Змеиных горах.

– Из подземных рудников? Которые прямо под царским дворцом?

– Именно! Тебе ведь известно, для чего