Инвестиго, затерянные в песках - Илья Рэд
— Что за шутки, ублюдок⁈ — Крижен потёр ладонь и схватил слугу за горло.
Одетый в церемониальное жёлтое платье, тот покраснел от напряжения, но Илай предостерегающе положил руку на плечо.
— Отпусти его или Игра для тебя закончится прямо сейчас.
Крижен разжал пальцы и с опасением посмотрел на место, куда попала жижа — никаких воспалений или иных признаков болезни. Очень похоже на выделения неизвестного ему магического растения. По ощущениям ничего вообще не изменилось, но…
— Это гарантия, что ты не убежишь с острова. Не волнуйся, подобной процедуре подвергается каждый участник.
— Да? А, ну тогда всë путëм, дружище. Подумаешь, какая-то слизня под кожу залезла и шарится сейчас в печëнках. Пустяки.
— Это паразит Ксилотид. Он будет питаться твоей маной в течение суток, а потом отложит яйца.
— Так я стану счастливым отцом?
— Скорее мёртвым, но не переживай, у тебя будет шанс всë исправить.
— Понял, — кивнул Крижен. — Спасибо, я ценю этот новый опыт.
— То, что шутишь — это хорошо. Люди обычно умоляют отменить наш договор после заражения.
— И вы как добропорядочные граждане освобождаете их?
— Конечно.
Крижен спускался по бесчисленным ступенькам и готов был сам себе отвесить оплеуху. Гильермо ведь не дурак — всё предусмотрел в подобных случаях, да и это не первая их Игра. Участвовать придётся по правилам.
Они спустились во дворец у подножия и вошли в высокую залу, напоминающую театр. Ему выдали серебряный кулон в виде капсулы и вытолкнули в центр к другим участникам. Народу было много и все разных рас, социального положения и возраста. Он даже увидел седого старика и женщину-воительницу.
Помещение было круглым и многоярусным. Игроки столпились в самом низу, а вот зрители — на балконах второго и третьего ярусов. Их обслуживали люди в жёлтых платьях: подносили выпивку и угощения, обмахивали роскошными опахалами из золотистых и рубиновых перьев, а также следили за безопасностью.
Приглашённые гости наблюдали за толпой, переговаривались между собой, кое-где слышался заливистый женский смех. Среди них были капиталисты высшей пробы, представители знати из разных стран, а также люди воинского сословия, создавшие себе карьеру в многочисленных войнах на материке Соба.
Их всех пригласили насладиться редкостным зрелищем. Не каждый день увидишь, как чернь грызëтся друг с другом насмерть, чтобы остаться в живых и забрать главный приз.
— Смотрят на нас как на говно, — презрительно сплюнул, стоявший возле Крижена голюдь. — Ты что раб? — смерив его взглядом, спросил говорливый собеседник.
— Отвали.
— Ты это, пальцы тут не гни, надо искать команду. Иначе толпой накинутся — что будешь делать? Я вот хорошо из лука стреляю, а ты в чём силён? Предлагаю объединиться.
— Что-то я не вижу твой лук, — ответил ему Крижен.
Голюдь пожал плечами.
— Всегда можно смастерить, делов-то. Ну, так что по рукам?
— Закройте хлебальники! — прорычал позади трёхметровый фатачи. — Щас всё скажут.
Крижен протиснулся подальше от полувеликана. Ему не хотелось находиться в середине толпы. У каждого участника игр на шее висели серебряные кулоны. Он с любопытством ощупал свой. Крышечка сверху позволяла его открутить, но пока не скажут, что это такое, лучше не рисковать.
Наконец, он добрался до самого края и увидел, как на сцену выходит его злосчастная цель. Гильермо в этот раз был одет. Инвестиго отличался от остальных гостей алой накидкой с капюшоном. Он развёл руки в стороны и поприветствовал собравшихся. Ему отсыпали оваций, а с верхних этажей ещё и лепестков роз, которые порхали в воздухе, но не спешили падать.
— Рад вас всех видеть! — он послал воздушный поцелуй какой-то даме на верхнем ярусе, и та шуточно приложила ладонь ко лбу.
Это вызвало характерный для богатеев манерный смех. Участники, как стояли хмурые в ожидании, так и не шелохнулись на кривляния главного устроителя «забавы».
Крижен в это время внимательно изучал архитектуру так называемого театра. Он заметил, что на потолках балконов имелся странный зазор. Плюс охрана закрыла за собой двери, пока все глазели на феерию лепестков. Их, кстати, поддерживали магической тягой между вторым и третьим ярусом.
— Мы ждали этого события целый месяц. Восемьдесят один участник, три этапа и трофей в полмиллиона фалеров! Выживет только один. Кто ты наш герой?
— Я! — рявкнул патлатый мужик с первого ряда, от него воняло метров на сто, но зато выглядел он как свирепая мощная обезьяна.
— Смелое заявление, — одобрительно кивнул Гильермо, — но так ли ты хорош в деле, как на словах?
— Давай уже правила и закончим. Меня ждут шлюшки, много шлюшек, — снова ответил этот же воин, и его соседи одобрительно оскалились.
— Какой напор, уверен, ты ещё удивишь нас, Ульрих. Итак, правила, — объявил Гильермо. — Каждого из вас заразили паразитом и каждому подарили серебряный кулон. Да этот, — указал он пальцем на поднявшего руку чивина. — В нём ваше противоядие, но не спешите открывать, а, а, а, — покачал он пальчиком. — Там неполная доза — вам нужно собрать пять таких, и тогда паразит выйдет из… В общем, он выйдет, — запнулся Гильермо и приставил ладонь ко рту, будто не хотел, чтобы сверху кто-то услышал. — Простите, у нас тут дамы, я не могу выражаться.
Естественно, этот громкий шёпот был услышан всеми, что вызвало новую волну «ха-ха-ха»-подобного смеха. Подождав, пока зрители утихнут, инвестиго продолжил.
— Но у кулонов есть и другое назначение. Какое, вы узнаете, когда пройдёте первый этап. Закрывайте!
Из выемок на потолке балконов выехали толстые плиты. Они-то и отгородили зрителей от участников. Однако материал был прозрачный как стекло — Крижен видел через него гостей, но не слышал их.
— Игра начнётся, когда первый лепесток коснётся пола! — магическая тяга отключилась, и феерия алых цветков порхнула вниз. — В живых должны остаться двадцать семь участников. Можно меньше, тут как получится, — рассмеялся Гильермо и вытер накатившую слезу. — У вас полная свобода действий: хотите, объединяйтесь, хотите, играйте в одиночку, — он взмыл в воздух пневмодвижением и запрыгнул на ещё открытый балкон. — Да будет мясо, ах-ах-ах! — плита за ним закрылась, и к инвестиго сразу же прилипла та самая дамочка, которой он послал воздушный поцелуй.
— Кто со мной, мужики? Думаем быстрей! — рявкнул массивный фатачи и к нему тут же побежал народ. —
