Непристойное Рождество - Тадж Сиктерат

– Коммерческая тайна, - выпаливаю я, прежде чем успеваю придумать логичный ответ, и, конечно, в итоге это звучит как полный идиотизм. Отлично, Дэни, еще одно очко в твою пользу — теперь охранник точно влюбится в тебя. Нет.

Внезапно он начинает так сильно смеяться, что запрокидывает голову, и я вижу слезы в уголках его глаз. Ему требуется некоторое время, чтобы успокоиться, и когда это происходит, Бен наклоняется ко мне.

– Мне нравится твой сарказм, маленький Санта. Очень нравится. На самом деле, с таким ртом, как у тебя, держу пари, ты не раз попадала в "список непослушных". К счастью для меня, именно туда попадают все веселые люди.

Мои щеки горят под вонючей бородой, и я снова благодарю это демоническое создание за то, что оно скрыло реакцию моего предательского тела на эту улыбку. Черт, он что, действительно со мной флиртует?

– Да, да, флиртую, - отвечает Бен, прежде чем я успеваю прямо спросить. – Я пытаюсь к тебе подкатить, так что дай мне передышку. Я не дурак, я узнаю женщину, когда вижу ее. Плюс, тот факт, что ты участвуешь в этом безумном шоу и притворяешься Сантой только для того, чтобы дети не разочаровались, когда придут в торговый центр, — да, такое бескорыстное отношение, на мой взгляд, чертовски привлекательно. Так что вот я, пытаюсь завязать с тобой отношения.

Кажется, я совсем потеряла рассудок. Всё, что я могу делать, это сосредотачиваться на его милой улыбке, на этих морщинках вокруг глаз и пялиться на него как идтотка. Мне что-то сказать или просто сидеть и… ну, смотреть?

– Итак, - ворчит Бен и выпрямляется, нервно почесывая затылок. – Может, ты хотела бы... как-нибудь сходить со мной на свидание? Никакого давления, просто посидим за чашечкой кофе или что-нибудь в этом роде. Мы можем начать с простых вещей, шаг за шагом. Если, конечно, ты согласишься. Никакого давления.

Хорошо, с каких это пор мужчины, которые путаются в словах, кажутся мне такими милыми и привлекательными? Мой типаж — это доминирующие мужчины, в духе: «Я вырубил её своей пещерной битой, перекинул через плечо и отнёс в свою пещеру, так что теперь она моя».

Мне никогда не нравились краснеющие и заикающиеся парни. Бен привлекателен, черт возьми, он, наверное, самый красивый мужчина, которого я когда-либо встречала, но он настолько далек от моего типажа по всем параметрам, которые я считала стандартными, что я не знаю, как реагировать.

Может быть, если я приму его предложение о свидании и наконец-то выйду из своей зоны комфорта в отношениях, я окажусь в отношениях, которые продлятся долго, а не в очередной помойке, кишащей котами под кайфом.

Это худший момент для свиданий, чёрт возьми. Меня приглашает на свидание этот совершенно потрясающий мужчина, похожий на золотистого ретривера, пока я изображаю Санту, а в мешке с игрушками лежит труп.

Но, с другой стороны, так устроена жизнь, верно? Никогда не бывает подходящего момента ни для чего, и иногда у тебя нет другого выбора, кроме как сделать этот самый, образно говоря, прыжок.

Да, я приняла решение. Я иду на милое свидание за чашечкой кофе с Беном Харрисом, как только сниму с себя этот дьявольский костюм.

И снова, потому что жизнь, чёрт возьми, не знает меры, как только я прочищаю горло и смотрю на обнадеживающее выражение лица Бена, я замечаю странное движение краем глаза.

Вот он, во всей красе – моя настоящая цель. Он подходит к другому охраннику, наверняка чтобы спросить, где его брат, потому что явно он не сидит здесь в костюме Санты.

Я перевожу взгляд на Бена.

– Придержи эту мысль, - быстро говорю я и встаю. – Я... - начинаю я и закрываю рот. Как мне объяснить, почему мне вдруг понадобилось соскочить отсюда? Ах да, я такая гениальная…

– Мне нужно ненадолго исчезнуть. Я вижу своего бывшего; он очень жестокий человек. Я бы предпочла сделать более длительный перерыв, чтобы убедиться, что он уйдет, прежде чем увидит меня здесь.

Бен оглядывается через плечо и замечает, что оба мужчины разговаривают. Когда он снова смотрит на меня, на его лице хмурое выражение, но он не ставит под сомнение мою историю.

– Это брат-близнец Тони, верно? Милая, разве ты не знала, что он подозрительный наркоторговец, до того, как связалась с ним?

В его словах слышится неподдельный намек на беспокойство и неодобрение, что одновременно раздражает и очаровывает. Бен, очевидно, верит мне, это плюс, но, как бы я ни была тронута его беспокойством, я также немного обижена. Конечно, Бен меня не знает, но я бы никогда не стала встречаться... с таким. Фу, просто никогда в жизни, фу.

Но только в этой ситуации, да, я прекрасно сыграю роль очень испуганной бывшей девушки, если это потребуется.

– Я ничего не знала о его прошлом, - отвечаю я Бену, стараясь, чтобы голос звучал немного дрожащим, чтобы быть убедительнее. – Я никогда не думала, что стоит обращать на это внимание, когда начинаешь с кем-то встречаться. Он был отличным партнером первые полгода, пока я не узнала, какой он на самом деле. Я едва вырвалась из этих отношений, он не должен узнать, что я здесь.

Выражение лица Бена становится понимающим и гораздо более мягким, когда он встает передо мной, чтобы прикрыть меня от глаз объекта.

– Как насчет того, чтобы продлить перерыв и спрятаться в комнате для персонала, пока он не уйдет? Я останусь с тобой на всякий случай.

– Это звучит как отличная идея, спасибо, - говорю я немного поспешно, но уверена, что мое стремление спрятаться только делает историю более правдоподобной.

Мешок с игрушками по-прежнему остается серьезной проблемой, но, выбирая между тем, чтобы быть пойманной с поличным с телом его брата, засунутым туда, и тем, чтобы изображать невинную жертву, которая ничего не знает о мешке, я выбираю второе.

Прежде чем я успеваю что-либо сообразить, большая рука Бена хватает меня и тянет прочь из комнаты Санты, обратно в комнату для персонала.

Как только дверь за нами закрывается, Бен с тихим щелчком запирает ее и прижимается к ней спиной.

– Вот так, здесь ты будешь в безопасности, и тебе не придется оставаться одной. Чувствуешь себя лучше?

Я облегченно выдыхаю и киваю.

– Намного лучше. Спасибо.

Мы стоим и просто смотрим друг на друга, как два идиота, пока я