Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно. Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.

– Дур-ра, очнись! – взорвался в голове голос ночного гостя. – Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.

– Что же делать? – мысленно спросила девушка. – Я не могу вырваться. У меня ничего не выходит.

– Выкуп, дурында, – закричал было он, потом взял себя в руки и по слогам повторил: – Выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.

Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ. Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.

– Выкуп, – сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.

– Мы принимаем выкуп, – так же беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.

Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и… проснулась.

Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.

Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.

– Ты как? – осторожно спросил кот.

– Не знаю, – девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, – вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.

– Слава Небесам. Я думал, что это конец, – трагически возвестил Кисун.

– А что здесь случилось?

– Ты оглядись, только осторожно.

Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты. Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.

– Не бойся, – зашипел на нее тот, – в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.

– За капли лунного света? – шепотом предположила она.

– Наверное. Я не знаю, – так же шепотом ответил он. – Спроси у них сама, если сможешь.

– Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды. А здесь ее нет.

– Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, – сказал кот с сожалением. – Она бы нам сейчас пригодилась как переводчик.

– Что делать-то будем?

– Не знаю. О, смотри!

Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье одновременно. Странное ощущение.

Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице. Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.

– Выкуп, – внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал: – А это подарок. Тебе. От нас.

– Спасибо, – непонятно зачем ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.

– Подарок, – повторил дух, – тебе.

Он указал на девушку пальцем, а потом развернулся и пошел прочь, в сторону ручья. Следом потянулись и остальные духи. Скоро поляна опустела.

– Смотри, – удивился кот, – туман рассеивается.

Туман действительно расползался, разлезался на клочья, и клочья эти медленно таяли в воздухе, как сахар в горячем чае. Внезапно налетевший порыв ветра перемешал их и поднял за собой вверх, к самым верхушкам деревьев.

– Магия, – глубокомысленно заметила Эрна.

– Конечно, магия, – подтвердил кот. – Что же еще?

– Интересно, для чего мне этот подарок? – Девушка заворожено смотрела на свою ладонь. Там сияла печать.

– Завтра разберемся, – кот вылез из лужи и встряхнулся, – а сейчас надо вернуться в шалаш и лечь спать. Мыться будем утром. Ночью я к ручью не пойду, даже и не проси.

– Я и сама не пойду. – Эрна передернула плечами. – Кто знает, что у них на уме? Сейчас подарки дарят, а потом возьмут и утопят!

– В том-то и дело, – согласно кивнул кот.

Она снова покосилась на свою ладонь. Надо еще разобраться, что это за подарок такой. Может, от него вреда больше, чем пользы. Печать невыносимо зудела. Эрна потерла ладонь о брюки, потом испуганно замерла. Вдруг ее нельзя тереть? И с удивлением поняла, что ничего не случилось. Совсем ничего. Только чесаться стало сильнее и светиться тоже.

–