Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

Днем Эрна нагрела воды и устроила купание. Потом, переделав все дела, заскучала и стала приставать к коту с расспросами о духах-хранителях. Кисун едва не взвыл от такой активности, заявил, что ему велено отдыхать, набираться сил, и сбежал в лес, за пределы купола. Эрна решила было надуться, но надолго ее не хватило. В итоге она уселась на ступеньку крыльца и в тишине наслаждалась нежданной передышкой. Так приятно ощущать себя не дичью, а просто человеком.

В сумерках облава прошла обратно. Хуторяне аккуратно, с двух сторон, обтекли поляну со сторожкой и убрались восвояси. Золото почти не поминали, зато папаше Эрны досталось пуще прежнего. Его костерили почем зря.

Кисун разбудил хозяйку чуть раньше обычного, фирменным противным воплем.

– Эрна, подъем! Эрна, вставай!

– Чего так рано? Я спать хочу. – Благородная девица от безделия и безопасности изволила капризничать.

– Нам до полудня надо отсюда уйти. А тебе еще готовить еду и собираться.

– Эх, почему все хорошее так быстро заканчивается? – Эрна свесила ноги с топчана и сладко потянулась. – Ну вот скажи, Кисун, он что же, не мог еще хотя бы на один денек зачаровать сторожку?

– Увидишь его, тогда и спросишь, – проворчал кот.

– Вот так всегда. – Девушка надула губы.

– Хватит ныть, вставай, говорю!

– Да, встаю, встаю! Не ругайся, – она сползла с лавки и пошла во двор – умываться и в кустики. Удобств лесная избушка не предусматривала.

Знака на двери по-прежнему не было. Сгорая от любопытства, Эрна дошла до границы магического купола и просунула руку наружу. Купол исправно искрил и чуть слышно гудел. Подивившись очередной раз чуду, девушка занялась насущными делами.

Из сторожки уходили за полчаса до полудня. Магия духа штольни еще не исчезла. Эрна попрощалась мысленно с гостеприимным местом и вздохнула. Опять придется слоняться по лесу, гасить по утрам огонь и убегать. Бесконечно убегать от охотников. Когда же все это закончится? Она снова вздохнула и сама себе напомнила: «Всему свое время». Только что ее ждет в конце пути?

Шли практически весь день. Дорога почти не тяготила. Девушка как следует выспалась и отдохнула. Путь сам ложился под ноги ровной лентой, словно кто-то ворожил. Эрна покосилась на кота.

– Это не я, – отмежевался тот, уловив ее мысли. – Это твой горный друг старается.

– Он где-то рядом? – Она огляделась.

– Нет. Чтобы ворожить, не обязательно быть рядом. Достаточно наложить на лес заклятие. А ему такое по силам. – Кот завистливо хмыкнул. – Матерущий хранитель.

– Ты ревнуешь?

– Нет. Зачем? Пусть помогает.

Днем наскоро перекусили и пошли дальше. Кисун хотел для ночевки выйти к ручью, а поблизости воды не было. Эрна все еще опасалась духов воды, поэтому пыталась возражать.

– Давай у воды останавливаться не будем?

– Почему?

– Боязно как-то. – Девушка поежилась. – Вдруг они опять придут?

– Обязательно придут, – подтвердил кот. – Но ты же не собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться?

– Было бы неплохо, – вздохнула она. – А так можно?

– А ты сама подумай. – Кот аж остановился. – Ладно, сегодня сухо и бояться особо нечего. Но на дворе лето! Ты не забыла?

Эрна помотала головой.

– А вдруг завтра дождь? Что тогда?

– Ничего хорошего, – согласилась девушка, – как пить дать, снова придут.

– Вот именно, – удовлетворенно хмыкнул кот, – вот именно! Так не лучше ли самим прийти к воде и отдать выкуп, чем бегать и надеяться на чудо. Поняла?

– Поняла. – Она вздохнула. – Только я все равно боюсь.

– Ничего, я буду рядом, – успокоил кот. – Не бойся. Только ожерелье не снимай.

На том и порешили.

Ручей нашли за час до заката. На самом берегу место для ночлега устраивать не стали. Отошли в сторону под густой раскидистый куст лещины. Эрна с помощью веревки Рика сплела из густых ветвей полог. На траву расстелили плед. Кот натаскал хвороста, благо он всегда под рукой. Эрна развела костер. На прутьях подогрели окорок, обжарили хлеб, а в котелке вскипятили воду для чая.

Засиделись далеко за полночь. Говорить особо не хотелось, поэтому сидели и смотрели на огонь. Эрна даже себе боялась признаться, как ей страшно. Духи воды не появлялись. В конце концов, девушку одолела зевота, и кот в приказном порядке отправил ее спать.

– Спокойной ночи, – сказала она, смиряясь с неизбежным, и забралась в шалаш.

– Спи спокойно, – пожелал ей Кисун. – Я ложиться не буду. Посижу, покараулю, мало ли что.

– Хорошо.

Голова девушки только коснулась свернутой шали, и мир вокруг поплыл и моментально погас.

Эрна снова провалилась в сон. А там была ночь, на небе сияла полная луна, желтая, как кусок янтаря, и такая же красивая. Девушка стояла на берегу большого озера. На воде дрожала золотая дорожка света. Где-то вдали ухала ночная птица. Было очень тепло. Босые ноги юной волшебницы утопали в шелковистой траве.

Эрна шагнула вперед и коснулась воды пальцами ступни. Теплая, как парное молоко. Внезапно ей нестерпимо захотелось купаться, и она по пояс вошла в воду, как была, в одежде. У берега плеснула рыба. Одна, вторая, третья, мелькнул сребристый хвост. Кто-то проскользнул возле босой ступни, задевая шершавым боком. Птица смолкла. Повисла тишина, не нарушаемая даже писком вездесущих кровососов.

Эрна сделала еще шаг, легла на зеркальную поверхность и поплыла, как любила в детстве, загребая перед собой двумя руками воду и взбивая ногами пенный шлейф. Как учила мама. Было изумительно, было чудесно. Эрне хотелось кричать от восторга, извещая окрестности, что жизнь удалась.

Наплававшись, она перевернулась на спину и застыла звездой, раскинув руки и ноги. Луна улыбалась с небес, и Эрна улыбалась ей в ответ. Рядом плеснула рыба. Упругий холодный бок коснулся спины девушки. Прозрачные руки поднялись над водой, схватили ее за волосы, за руки, за ноги, обвили талию и потащили вниз.

Беглянка даже не успела испугаться. Озеро сомкнулось над ней, луна мигнула последний раз и расплылась нечетким пятном. Эрна дернулась, повернула голову и уткнулась взглядом в неживое то ли рыбье, то ли женское лицо. У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо