Испытание Богов - Валькирия Амани
— Как кто? — спросил я.
— Король Эмрис. Как гниль и отчаяние. Все его красавчики такие. — Она постучала по корешку своей книги, прежде чем наконец посмотреть на меня. — Я видела тебя раньше на площади. Призрак Короля. Мальчик-тень.
Мальчик? Я приподнял бровь.
— Это лучшее, что они придумали?
— Есть и похуже, — сказала она, уголок ее рта дернулся.
Я кивнул.
— Ну давай тогда. Что еще?
Она скрестила руки на груди.
— Тень Короны. Королевский щенок. Жнец.
— Жнец, — повторил я сухо. — Как драматично. Я слышал это прозвище годами. Не могу даже вспомнить, когда в последний раз его заслужил…
— Не прошло и двух месяцев, как ты сжег деревню к западу отсюда. Тебе было все равно, кто внутри — мужчины, женщины, младенцы на руках. Очертил круг огнем по периметру, чтобы никто не сбежал. Затем создал купол магии — задушил всех дымом.
Она зевнула, скучая от разговора. — Я бы сказала, прозвище заслужено. И да — люди становятся изобретательны, когда им так страшно.
— Приказ короля, — пожал я плечами. — Ты, кажется, не боишься.
— Так это то, что ты говоришь себе, чтобы заснуть? Винишь кого-то другого? Но сколько ни три руки — пятна остаются. — Она фыркнула. — А я не боюсь, потому что стара и устала.
— Тебе не по нраву люди статуса? — спросил я.
— О, мне есть дело, — сказала она. — Мне есть дело до того, что они не платят налогов, а только их собирают. Мне есть дело, когда они тащат грязь в мой магазин, — она указала на след за мной, — и мне есть дело до того, что каждый раз, когда королевские люди проходят через этот город, за ними следует беда.
Я промычал.
— Значит, я так понимаю, ты не собираешься кланяться?
Она усмехнулась про себя, закатив глаза.
— Я только что поклонилась. В мыслях. Хочешь, чтобы я еще и присела в реверансе?
— Мне нужны книги, — сказал я, пропуская мимо ушей ее отношение. — О Древе и Богах наверху.
Она посмотрела на меня с подозрением.
— Мы не торгуем сказками.
Разве я выглядел как тот, кто их ищет?
— Я не прошу сказок на ночь, — фыркнул я, подходя к прилавку.
Она поджала губы.
— Ну, другой жанр может наградить тебя кошмарами.
— Кошмары и я перестали быть незнакомцами давным-давно. — сказал я.
Ее нос сморщился.
— Это заметно. — Она отвернулась, бормоча: — Боги, помогите нам всем.
Я облокотился на прилавок.
— Итак? Ничего нет?
Она порылась в неопрятной стопке книг.
— Может, есть кое-что. Но я не планировала их продавать. Они старые и хрупкие. Мои личные любимцы.
— Мне нужно еще кое-что, — добавил я. — Что-то о темной магии. Настоящей, демонической. Не детских проклятиях.
— Ты имеешь в виду его разновидность, — она приподняла бровь и вернулась с тремя книгами, прижатыми к груди, затем поставила их между нами. — Ту, что из Пропасти.
— Ты уверена, что не выбираешь для своих детей? У меня там есть истории о величественных Сиренах и дружелюбных Трекашах. — Она указала позади меня.
— У меня их нет. — заявил я.
— Правда? — ее глаза расширились. — Не верится.
— Почему?
— Ты один из его людей. Все вы только и делаете, что осушаете таверны, не платя, и проводите ночи, зарывшись в простыни борделей.
Я знал многих мужчин, точно таких, как она описала. Меня никогда ничто из этого не интересовало. Ни близость. Ни уют. Ни тепло. По крайней мере, до тех пор, пока на моем пути не оказалась одна принцесса.
— Что ж, — сказала она, — это объясняет угрюмость. Нет детей. Нет жены. Даже шлюхи, чтобы занять твою постель. Никакого света в конце этого долгого, жалкого туннеля…
— Это книги? — перебил я, потирая переносицу. Если бы я не планировал сразу отправляться к Горной Грани — я бы уже спалил эту лавку дотла.
— Я не собиралась отдавать их кому-либо, — сказала она. — Большинство людей даже половину не смогли бы прочитать.
Я усмехнулся.
— Попробуй.
— Я не продаю. Ты просто берешь взаймы. — Она ткнула пальцем мне в грудь. — Верни. Без грязи на обложке. Без крови на страницах. И не пиши на полях.
— Я не дикарь, — пробурчал я.
— Спорно.
Я осторожно развернул верхнюю книгу. Кожа была потрескавшейся и старой, с нанесенными слабыми рунами, которые мерцали, как чернила, отказывающиеся застыть. Я повернулся, чтобы уйти.
Ее голос последовал за мной.
— Эй. Мальчик-тень.
Я оглянулся.
— Если эти книги вернутся помятыми, я скормлю тебя моей кошке.
Она указала на груду одеял в углу, где растянулся толстый полосатый рыжий кот. По команде он зашипел на меня.
— Она злее, чем кажется.
Я уставился на кота, затем на женщину.
— Не сомневаюсь.
Солнце скрылось за холмами как раз, когда я снова достиг окраины города. Это означало, что мне не придется ехать всю дорогу до гор. Хорошая новость.
Я оставил коня у того же столба, положив подпругу солидную сумму серебряных монет. Пусть кто-нибудь заберет. Не то чтобы мне их не хватало.
Темный переулок рядом с пекарней поглотил меня целиком. Я прижал ладонь к стене. Первая тень всегда сопротивлялась — холод стекал по позвоночнику, будто я ступил в ледяную воду, — но затем она расступилась, и я шагнул внутрь.
Только король и я могли ходить этим путем. Для него тени сгибались, как преданные псы. Для меня они сопротивлялись, цеплялись за кости. Мир искажался вокруг.
Тень мертвой сосны выплюнула меня высоко на утесе. Ветер ударил в меня, и я совершил следующий прыжок — расщелина в скале, вход в пещеру, густой лес, развалины хижины, открытое поле. Одну тень за другой я перемещался дальше.
Черный силуэт моего форта венчал горную вершину. Последняя тень приветствовала меня. Я прошел сквозь нее, тяжело приземлившись на иззубренную землю перед воротами.
Тролль-страж зашевелился — массивный, сгорбленный, кожа, как треснувший гранит. Один бивень был надломлен и почернел. Его низкий рык провожал меня сквозь железные ворота. Внутри своего форта я щелчком пальцев зажег факелы. Темные языки пламени с шипением ожили.
Я заперся в одной из комнат и сел. Первую книгу, которую я вытащил из-под плаща, была с обложкой, написанной на Азкхарине — мертвом языке, который король вбил мне в голову.
Со страницы выпрыгнуло слово: Веззарул: Силы, что ходят внизу. Разрушители света. Дьяволы.
Внутри книги на меня смотрели наброски — рога, крылья, слишком много глаз. Душа — цена. Сила — проклятие.
Владыки Ада:
Ивор — Зависть.
Азазель — Гнев.
Валак — Обман.
Кобаэль — Жадность.
Ноктис — Похоть.
Заган — Отчаяние.
Рядом с Кобаэлем была отметка. Я видел ее раньше — выгравированной под троном короля,
