Узник проклятого замка - Екатерина Мордвинцева
Прошла минута. Две. Элис не дышала. Она ждала стука. Голоса. Хоть чего-то.
Но шаги раздались снова. Медленные, удаляющиеся. И скрипнула дверь в соседнюю комнату — ту, что всегда была заперта и, как ей казалось, пуста. Затем тишина.
Она подождала ещё, потом на цыпочках подошла к двери и прильнула к ней ухом. Ничего. Только биение собственного сердца.
Утром, едва проснувшись, она побежала в библиотеку. Книга лежала на месте. Листок исчез. На его месте, прямо под строчкой с осенним листом, была новая пометка. Всего одна строчка, написанная тем же чёрным, острым почерком, но на этот раз буквы казались менее уверенными, будто выведенными в спешке или с сомнением:
«Умное молчание безопаснее. Но честность — роскошь, которую иногда позволяют себе дураки. Или очень храбрые люди. Кем вы себя считаете, Э.Х.? — А.Ф.Л.»
Вопрос висел в воздухе библиотеки, тяжёлый и неотвратимый. Он назвал её по имени. Инициалами, но всё же. Он вступил в прямую переписку. И задал вопрос, на который нельзя было ответить булочкой или уборкой.
Элис закрыла книгу и прижала её к груди. В груди у неё что-то ёкнуло — не страх, а предвкушение. Игра началась по-настоящему. И ставки только что резко возросли.
Глава 10
Вопрос графа, оставленный на полях книги, висел в воздухе Вальдграфа, как неразрешимый аккорд. «Кем вы себя считаете, Э.Х.?» Элис ломала голову над ответом, но каждый вариант казался либо слишком дерзким, либо слишком уклончивым. Храбрая? Нет, она просто упрямая. Дура? Возможно. Но признаться в этом было бы слишком просто.
Она отложила книгу, решив не отвечать немедленно. Пусть вопрос повисит. Пусть он тоже подождёт. Вместо этого она углубилась в кулинарную книгу, решив приготовить что-то сложное, требующее полной концентрации — «Похлёбку охотничью с лесными кореньями». Это означало экспедицию в заросший сад на поиски того, что могло сойти за съедобные коренья: пастернак, может быть, или дикая морковь.
Погода, до этого стоявшая хмурой, но спокойной, начала портиться к полудню. Ветер, обычно лишь вздыхавший в трубах, завыл с новой силой, раскачивая верхушки древних елей за окном. Небо, и без того свинцовое, потемнело до цвета синяка. К вечеру первые тяжёлые капли дождя забарабанили по стёклам, а вскоре ливень обрушился на крышу с таким яростным грохотом, будто хотел проломить её.
Элис закончила своё варево (похлёбка получилась густой, землистой на вкус, но с приятным дымным ароматом от щепотки сушёного чабреца, найденного в кладовой) и собиралась отнести порцию на кухню для Людвига (и, возможно, для незримого графа), когда в доме что-то щёлкнуло.
Сначала погасла лампа в коридоре. Потом, один за другим, все свечи в подсвечниках, что она несла, вспыхнули ярче и потухли, словно их дунул невидимый великан. Наступила абсолютная, беспросветная темнота. Не та уютная темнота комнаты со шторой, а густая, чёрная, слепая темень, в которой даже стены перестали быть осязаемыми. Дождь за окном теперь звучал как ярость всего мира, обрушенная на этот одинокий дом.
Элис замерла на месте, цепенея от внезапности. Она стояла где-то в середине длинного коридора на втором этаже, между своей комнатой и кухней. Тьма была настолько плотной, что у неё закружилась голова, потеряв точку опоры. Она протянула руку вперёд, нащупывая стену, но наткнулась только на холодный воздух. Шаг в сторону — и она могла свалиться с лестницы, о которой не помнила.
Звуки стали громче в отсутствии света. Рёв ветра превратился в голоса, плач, стоны. Скрипы дома звучали как шаги. Где-то далеко, в глубине, завыло что-то — может, ветер в дымоходе, а может, и нет. Она вспомнила все истории о призраках Вальдграфа, все полунамёки Людвига, и холодный пот выступил у неё на спине. Она была не просто в темноте. Она была в логове.
— Людвиг? — позвала она, и её голос прозвучал жалко и глухо, поглощённый рёвом бури.
Ответа не было. Только вой и скрип.
Она сделала ещё один осторожный шаг и наткнулась ногой на что-то мягкое — вероятно, краешек ковра. Она едва не упала, пошатнувшись, и в этот момент услышала прямо за своей спиной тихий, спокойный голос:
— Не двигайтесь. Лестница в трёх шагах от вас.
Элис вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула в сторону, ударившись плечом о резную панель стены. Боль пронзила её, но была почти приятна — ощущение чего-то реального в этом море чернильной тьмы.
— Кто… кто здесь? — выдавила она.
— Кто ещё может так некстати появиться в кромешной тьме собственного дома? — голос ответил, и в нём не было ни страха, ни удивления, только привычная усталая ирония. Он звучал прямо рядом, не дальше чем в метре от неё. Адриан.
— Вы… вы меня напугали, — прошептала она, чувствуя, как бешено колотится сердце.
— Это взаимно, — парировал он. — Я мирно шёл в библиотеку, чтобы не слышать, как воют мои предки в рамах, и чуть не наткнулся на вас. Вы стоите как раз в эпицентре коридорного сквозняка, который в такую погоду ведёт себя как разъярённый дух.
Ветер действительно выл в коридоре с особой силой, завывая в каких-то щелях. Но его присутствие, даже такое ироничное и мрачное, рассеяло её панический страх. По крайней мере, теперь она была не одна.
— Что случилось со светом? — спросила она, всё ещё прижимаясь к стене.
— Шторм, — коротко ответил он. — Старая проводка, ещё с времён моего прадеда, который увлекался электричеством и сжёг себе брови при первой же попытке. При любой серьёзной грозе она отключается. Свечи и камин — наше всё.
Она услышала лёгкий шорох, будто он что-то искал в кармане.
— Не бойтесь призраков, мисс Хоторн, — сказал он, и в его голосе вдруг появилась странная, почти успокаивающая нота. — Сегодня они боятся вас больше.
— Почему? — спросила она, не понимая.
— Потому что вы живая. А живое в такую ночь — самая страшная вещь в этом доме. Оно напоминает им о том, чего у них нет. О тепле, о страхе, о… сердцебиении. Теперь, если позволите…
Он не закончил фразу. В темноте, прямо перед её лицом, вспыхнул крошечный огонёк. Не от спички — она не услышала ни щелчка, ни трения. Огонёк был мягким, голубовато-белым, размером с булавочную головку. Он висел в воздухе секунду, две, а затем начал медленно, почти лениво разгораться, превращаясь в маленькое, ровное пламя, которое вдруг перепрыгнуло на фитиль свечи, которую, как теперь увидела Элис, граф держал в руке.
Свеча загорелась. Тёплый, дрожащий свет озарил узкий кусочек коридора: резные панели стен, потёртый ковёр, и его лицо.
