Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина
Он отошёл, и я почувствовала, как слёзы выступили на глазах - от облегчения, от страха, от этого жара, который до сих пор не утихал в груди.
Я слышала слухи о нём. Император Шэн был безумнее своего брата. Опаснее. Жестче. Говорили, что он собственноручно казнил дюжину заговорщиков, не дожидаясь суда. Что он спит с мечом под подушкой. Что у него нет сердца - вместо него в груди бьётся кусок льда.
Но его руки на моей талии горели огнём.
- Ваше Величество, - быстро прошептала я, пока никто не видел. - Могу я говорить с вами? Позволите ли?
Шэн приподнял бровь.
- Поговорить со мной? - он усмехнулся, но в его глазах зажглось любопытство. - Ты смелая девушка, леди Лэрриан. Немногие осмеливаются просить о личной аудиенции.
- Я знаю, - ответила я прямо. - Но дело важное. Касается целой империи, Ваше Величество... и вашего брата.
Слово «брат» заставило его глаза сузиться.
- Через час приходи в тренировочный зал, - сказал он, понизив голос. - Я сделаю вид, что показываю тебе оружие. Мои люди будут неподалёку - так что ни у кого не возникнет подозрений. И мы поговорим.
Он развернулся и ушёл, оставляя меня одну посреди сада.
Я выдохнула.
План пока работал.
Время тянулось бесконечно долго, а волнение во мне становилось всё сильнее.
Я прогуливалась по саду в компании матери и нескольких дам, делала вид, что восхищаюсь цветами, но мысли мои были далеко.
Тренировочный зал. Я слишком хорошо помнила дворец, чтобы заблудиться. Но смогу ли я подать всю информацию правильно? О чём спрошу? Как объясню то, что знаю?
И главное - поверит ли он?
Я наблюдала за императором издалека. Он двигался среди гостей уверенно, властно, как хищник, которому не нужно никому ничего доказывать. Его смех звучал редко, но когда Шэн улыбался - придворные вздрагивали.
Взгляд его то и дело возвращался ко мне.
- Он смотрит на тебя, - шепнула мать, касаясь моего локтя. - Император.
- Ему просто интересно, как дочь генерала выглядит вблизи, - ответила я, отводя глаза.
Мать ничего не сказала, но её губы сжались в тонкую линию.
Когда гости потянулись к столам, я попросила позволения выйти, сославшись на усталость и желание освежиться. Мать кивнула, но взгляд её был тревожным.
Я шла по коридорам быстро, почти бегом.
Память вела меня безошибочно: налево, потом направо, мимо зала аудиенций, через потайной проход, который знала только императорская семья и их приближённые. В прошлой жизни я проходила здесь тысячи раз.
Сегодня - впервые, но ноги помнили путь лучше, чем голова.
Тренировочный зал находился в северном крыле, подальше от парадных покоев. Я подошла к дубовой двери, украшенной резными драконами, и уже взялась за ручку, как вдруг...
Сильная рука схватила меня за плечо и рванула назад.
Я не успела вскрикнуть.
Меня затащили в тёмный угол между двумя колоннами, прижали спиной к холодной стене. Чья-то ладонь закрыла мне рот.
- Тише, - низкий, хриплый голос.
Шэн.
Сердце пропустило удар.
Он стоял так близко, что я чувствовала запах его кожи. Его пальцы всё ещё сжимали моё лицо, глаза горели в темноте.
- Ты слишком заинтересовала меня своей дерзостью, - произнёс он, не выпуская меня. - И я хочу уже сейчас узнать, что тебе нужно. Без свидетелей, леди... без них.
Он отпустил моё лицо, но не отстранился.
Я выпрямилась, вскинула подбородок - настолько высоко, насколько могла, - и посмотрела ему прямо в глаза.
- Мне нужен титул императрицы, Ваше Величество, - сказала я чётко, без тени сомнения. – Ради отмены помолвки с вашим братом. Я хочу позаботиться об империи и стоять подле вас. Хочу быть единственной супругой для своего мужа.
Шэн не шелохнулся.
- Я сильный феникс, - продолжила я, чувствуя, как магия разгорается во мне от этих слов. - Я одарю империю наследниками такой мощи, которую никто не видывал. Вы знаете это. Ваш брат - пустое место. Он предаст вас при первой возможности. Он уже готовит восстание, делая вид невинной покорности. Помогите мне получить титул, и я помогу вам удержать трон.
Император молчал.
Одно мгновение. Другое. Третье.
- Титул императрицы, - медленно повторил он, словно пробуя слова на вкус. Затем склонил голову, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. - Ты просишь многого, феникс.
- Я предлагаю больше, - ответила я, не отступая. – Я поделюсь знаниями, которые не просто помогут вам удержаться на троне... Они помогут завоевать любовь и уважение народа. И тогда Дамиан Кэрроган уже не сможет свергнуть вас.
Шэн сощурился.
- Я не могу расторгнуть твою помолвку с моим братом. Это дар почившего императора. Даже я не властен над последней волей отца.
Моё сердце ухнуло вниз.
- Но есть один способ, - добавил он, делая шаг вперёд. - Единственный.
Я замерла.
- Ты должна разделить со мной ложе сегодня же, - произнёс Шэн, и в его голосе зазвенел металл. - Если ты станешь моей женщиной - помолвка с Дамианом потеряет силу. Женщина императора не может быть невестой другого.
Он наклонился ближе. Я чувствовала - физически чувствовала - как его магия пульсирует в воздухе между нами, тяжёлая, властная, покоряющая своей силой. Рядом с Шэном Кэрроганом я испытывала совсем не то подростковое смущение, что первое время охватывало рядом с его братом... Это было нечто иное. Потому что мужчина, стоящий напротив, точно знал чего хочет. И его уверенность передавалась на расстояние.
- Готова? – в вопросе прозвучало предупреждение.
Я могла отступить. Могла сказать «нет» и попытаться найти другой путь.
Но другой путь был закрыт.
И я приняла решение.
- Готова, - ответила я, не дрогнув.
Магия между нами полыхнула так ярко, что на секунду потемнело в глазах.
Шэн не дал мне опомниться.
Он схватил меня за затылок, притянул к себе и поцеловал.
Это не был нежный, трепетный поцелуй влюблённого юноши. Это был поцелуй завоевателя - жадный, требовательный, почти жестокий. Он словно хотел сломать меня, запугать, заставить понять, с кем я связалась.
Но я не сломалась.
Я ответила.
Я вцепилась в его плечи, притянула ближе и ответила так же - без страха, без сомнений. Мой огонь встретился с его тьмой, и искры посыпались во все стороны.
Когда он отстранился,
