Дилемма дебютантки - Валери Боумен
— Да, мамочка, — выдохнула Джессика.
Почему она чувствует себя так, словно совершила смертный грех и пришло время платить по счетам?
— Я пойду вниз и, как только лорд Ситон приедет, пришлю за тобой, — широко улыбнувшись, маркиза встала и направилась к двери. — И не волнуйся, все будет именно так, как ты запланировала. А тот маленький инцидент с герцогом Торнбери ничуть тебе не повредил, скорее наоборот.
Джессика проглотила комок в горле. Глаза жгли слезы. Если бы она только знала!
Маркиза выплыла из комнаты, а Джессика невидящим взглядом уставилась на дверь. Вот так! Предложение вот-вот будет принято. Все, над чем она трудилась, почти осуществилось. Аккуратно посеянные семена ее плана были готовы дать восходы.
Вот только бы изгнать из памяти Эйдена…
Глава 17
Клуб джентльменов «Уайте»
В тот же день
— Может, сыграем в шахматы, Торнбери? — предложил Сент-Клер, устроившись у камина за искусно вырезанной из дерева доской, расставляя изящные фигурки.
— Исключено! — отрезал Эйден.
Сент-Клер вздохнул.
— Но почему?
— Ты опять выиграешь да еще и позлорадствуешь при этом, — тряхнул головой Эйден.
— Что, если я пообещаю не злорадствовать?
— Я тебе не поверю.
Хмыкнув, Сент-Клер пересел в огромное кожаное клубное кресло напротив Эйдена и зажег черуту.
— Ладно, тогда купи мне выпивку и расскажи, что произошло вчера на балу у Уэйкфилдов.
Эйден махнул лакею и заказал два бренди.
— На балу у Уэйкфилдов было… интересно, — начал Эйден.
— Насколько? — уточнил Сент-Клер.
— Я танцевал с леди Джессикой.
— И?…
— Потом мы пошли в оранжерею.
Сент-Клер нахмурился.
— У Уэйкфилдов есть оранжерея?
— Да, причем шикарная.
— С каких это пор ты стал обращать внимание на оранжереи?
«С тех самых пор, как познакомился с леди Джессикой Уитморленд».
— Я думаю устроить такую же в своей усадьбе.
— Ты серьезно?
— Да, — Эйден кивнул, стараясь не встречаться глазами с другом.
Наконец появился лакей с двумя бокалами бренди, и Сент-Клер, сделав глоток, опустил руку с бокалом на подлокотник.
— Но ведь ты не только показал ей оранжерею?
Эйден потер шею.
— Да, мы целовались.
— Прекрасно! — на лице друга появилась лукавая улыбка. — Что было потом?
— Потом она сказала, что собирается выйти за графа Ситона.
На миг закрыв глаза, Сент-Клер покачал головой и уточнил:
— Вчера ты поцеловал леди Джессику, она ответила на поцелуй, а потом сказала, что собирается замуж за Ситона?
— Именно так.
Сент-Клер сделал основательный глоток из бокала.
— Я должен спросить, Торн: в чем конкретно заключается твой интерес к этой юной леди? Ты же не можешь скомпрометировать невинное создание! Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты не пойдешь на это.
— Мы с ней дру…
— Ой, не надо! Не рассказывай мне сказки! С друзьями не целуются. Хочешь поухаживать за ней?
Стиснув зубы, Эйден сидел какое-то время в молчании, потом рявкнул:
— Да не знаю я, чего хочу!
Сент-Клер сделал еще глоток.
— Что ж, лучше бы тебе решить поскорее: не сомневаюсь, что Ситон прямо сейчас отправился с визитом к ее братцу просить ее руки.
Глава 18
Гостиная в доме маркиза Уитморленда
Часом позже
Весь день Джессика, понурившись, просидела на диване. Как обычно, в гостиной было полно поклонников. Как было заранее известно, приехал и граф Ситон, провел некоторое время в кабинете Джастина, а теперь сидел рядом с ней на диване. Она же пыталась воспользоваться каждой возможностью не оставаться с ним наедине и не понимала почему.
Почему от одной мысли оказаться с Ситоном тет-а-тет у нее начинался желудочный спазм? Почему от мысли, что он упадет на колено и сделает ей предложение, давило на грудь так, что не было никакой возможности дышать?
Нервы! Это просто нервы. Она всегда о чем-нибудь беспокоилась, а эта ситуация была для нее абсолютно новой, поэтому не было ничего удивительного в ее состоянии. Сколько раз она повторяла себе, что все будет нормально, но все равно никак не могла успокоиться!
Поведение ее матери лишь усложняло ситуацию: она то и дело посылала ей умоляющие взгляды, явно призывая дать возможность лорду Ситону пригласить ее прогуляться по саду, где они смогли бы остаться наедине.
Когда дворецкий вдруг распахнул двери в гостиную, Джессика чуть не подскочила от неожиданности. О боже! Нервы, это нервы. Она разгладила юбки руками и опять устроилась на диване.
— Герцог Торнбери! — провозгласил дворецкий, и в гостиную вошел Эйден.
И опять нервы взяли свое. А еще бабочки — целые их тучи забили крылышками в животе. Ах, как он хорош! Она посмотрела на его руки и вспомнила, как они обнимали ее вчерашним вечером, как поддерживали ей голову во время поцелуя, как прижимали ее, нежную и податливую, к сильному горячему телу. Она тряхнула головой, сглотнула…
Взгляд у маркизы, совершенно огорошенной, метнулся к двери. Оно торопливо подошла к герцогу, что-то ему сказала, и вот он уже уселся на софу напротив Джессики. Весь его вид словно говорил, что он оказался здесь исключительно по случаю, просто с визитом вежливости.
В углу Элизабет вскинула голову, и они с Джессикой обменялась понимающими взглядами, а потом снова уткнулась в книгу.
— Вы уверены, что не хотите прогуляться в саду? — спросил Джессику лорд Ситон как раз в тот момент, когда Эйден усаживался на софу.
— Я бы не советовал: похоже, дождь собирается, — проговорил тот, устраиваясь поудобнее.
Джессика бросила взгляд на ближайшее окно, в котором виднелось яркое голубое небо, и нахмурилась.
— Что-то непохоже на дождь, — возразил Ситон.
— Я только что с улицы, — желчно заметил Эйден, разглядывая графа в упор.
— Может, и правда лучше не выходить из дому, — вмешалась Джессика, не желая разбираться, почему мысль остаться в гостиной показалась ей в данный момент более разумной.
— Хорошо, — покорно согласился лорд Ситон. — Понравился ли вам вчерашний бал у Уэйкфилдов, леди Джессика?
Ее наполнил такой ужас при упоминании бала, что не хватило сил взглянуть на Эйдена, и она с трудом выдавила:
— Мне очень понравилось…
— А какая часть больше всего? — лениво поинтересовался Эйден.
Она с трудом сглотнула.
— Я… э… мне понравилось…
— Танцевать? — с надеждой подсказал лорд Ситон.
— Да-да, танцевать, — подхватила Джессика, безмерно благодарная лорду Ситону за помощь. Сама она была не в состоянии нормально соображать, когда Эйден так пристально смотрел на нее.
— Прохладительные напитки были тоже весьма неплохи, — продолжил лорд Ситон все так же любезно.
— Я не употреблял прохладительные напитки, — объявил Эйден. — Все больше наслаждался красотой дам… в особенности одной леди.
Его взгляд столкнулся с ее взглядом и на миг замер.
— Да,
