Двойник короля 21 - Артемий Скабер
Выдохнул, привалившись к ближайшей стене. Ноги подкашивались, в глазах темнело. Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь восстановить силы.
Каналы горели. Боль пронзала каждый нерв, каждую клетку тела. Источник почти опустел, пульсируя от перенапряжения и тут же начал наполняться. Даже с поддержкой сердца серой зоны такая интенсивная работа не могла пройти бесследно.
Столько энергии через каналы я прогнал? Как долго я здесь пробыл? Час? Два? Считай, что дрался на пределе возможностей.
Но результат того стоил. Мысленно пересчитал новые приобретения. Десять водяных медведей двенадцатого ранга. Пятнадцать скорпиозов, включая тех пятерых, что поймал в начале. Восемь огнелисов ранга. Двенадцать иглокротов. Семь грозовых волков. Четыре воздушные змеи. Десять морозных пауков.
Помимо сбора ядра своей армии из сильных тварей была ещё одна цель. Цель, которую я держал в уме с самого начала, которая была важнее даже этой внушительной коллекции монстров. Цель, ради которой стоило потерпеть боль и истощение.
Я планировал расти по рангам. Теперь ситуация изменилась. События последних недель перевернули мои представления о возможностях роста. Пусть у меня теперь и другой путь, но я готовлюсь.
Артефакт Лучший заберёт=. Это лишь вопрос времени. Божок со своим «благородным» видом и туманными обещаниями — просто ещё один игрок на доске, использующий меня в своих целях.
А вот враги… Они никуда не исчезнут. Список длинный и продолжает расти.
И нужно как-то с ними справляться. Не просто выживать — побеждать. Менять баланс сил в свою пользу. Подготовка наше всё. Старая военная мудрость, не теряющая актуальности. Войны выигрываются задолго до первого выстрела
Сегодняшнее приобретение — часть этой подготовки.
В голове всплыли слова бывшего божка, а том что я теперь красная тряпка для посланников. Существа, стоящие на ступень выше обычных магов, но ниже таких, как Лучший. Я до сих пор не понимал их мотивов и целей.
А их ранг… Даже думать не хочется. Ставки сильно выросли. Раньше я играл в локальные игры — борьба за территорию, противостояние с императором, сражения с магами высокого ранга. Теперь же, похоже, я оказался втянут в игру другого масштаба, правил которой даже не понимал.
Внутри меня всё пульсировало от энергии. Странное, противоречивое ощущение. С одной стороны — изнеможение от долгих часов магической работы. С другой — прилив новой силы, текущей по каналам.
Глубоко вдохнул, принимая эту энергию, позволяя ей наполнить каждую клетку тела. Сердце серой зоны продолжало выпускать энергию, а я её впитывать. Процесс был почти автоматическим.
Ощущение было невероятным. Словно пить из бесконечного родника чистейшей силы. Она вливалась в меня легко, без сопротивления, без побочных эффектов, без дискомфорта.
Тут даже дело не в хомяке. Не в его жадности или амбициях. Отказываться от такого? Нужно быть безумцем. Это как если бы умирающему от жажды в пустыне предложили отказаться от оазиса. Или голодающему — от пира.
Манапыль, кристаллы, они даже рядом не стояли. Обычные источники магической энергии, которыми пользуются маги, были по сравнению с сердцем серой зоны как свечи рядом с солнцем.
Неудивительно, что маг шестнадцатого ранга был готов разорить мою серую зону, чтобы заполучить её сердце. Такой приз стоит многих жертв.
Но теперь оно моё. И я намерен использовать его по максимуму. Не просто как батарейку для восполнения сил, а как инструмент роста, как ключ к новым возможностям. Если правильно настроить взаимодействие с ним, изучить его свойства и механизмы… Кто знает, каких высот я смогу достичь?
Заметил странность. Заларак — полоска на руке, тоже впитывала энергию и не слабо так. Поднес руку ближе к глазам, изучая. Под кожей, словно живое существо, двигались крошечные частицы света, следуя по линии заларака. Они собирались в узлах, образуя миниатюрные вихри энергии, а затем расходились дальше, проникая глубже в ткани.
Вдруг получится как-то развить артефакт? — мелькнула мысль. Заларак не был обычным магическим предметом. Он был связан со мной на уровне крови, интегрирован в моё тело. Что если эта связь могла усиливаться, эволюционировать? Что если артефакт способен расти вместе со мной?
И тогда он не на четыре ранга будем мне давать прирост, а больше? Пять? Шесть? Потенциально это могло дать огромное преимущество. Разница между шестнадцатым и двадцатым рангами была колоссальной. А если заларак мог обеспечить еще больший прирост…
Провел пальцем по черной линии. Кожа в этом месте была теплее обычного, почти горячей. Теория… Но почему бы и нет. Большинство артефактов были статичными, неизменными. Но заларак отличался от них. Нужно будет провести несколько экспериментов.
Продолжал обходить серую зону и собирать тварей. Процесс подчинения уже отработан до автоматизма. Слизь затылочника, ментальный штурм, перемещение в кольцо. Семь новых существ пополнили мою растущую коллекцию.
Когда ещё такая возможность предоставится? Да никогда! Шанс, выпадающий раз в жизни — собрать армию элитных монстров.
Идеальные условия для массового подчинения. твари, которых в обычной ситуации пришлось бы выслеживать, сражаться с ними, рисковать жизнью. Здесь они уже собраны и готовы к «переходу под новое руководство». А сердце серой зоны обеспечивало постоянный приток энергии, необходимой для такой масштабной операции.
После часов блуждания по туннелям и пещерам, заполненным клетками с монстрами, неожиданно обнаружил жилую зону. Это было похоже на переход в совершенно другой мир.
Вместо грубых каменных стен — аккуратная кладка из обработанного камня. Вместо неровного пола — гладкие плиты, местами покрытые коврами с замысловатыми узорами. Потолки поднимались на приличную высоту, поддерживаемые колоннами из какого-то тёмного материала, похожего на базальт.
Первая комната, в которую я заглянул, выглядела как кабинет или библиотека. Стеллажи с книгами и свитками занимали все стены от пола до потолка. Массивный стол красного дерева стоял в центре, заваленный бумагами и странными приборами. Кожаное кресло, лампы с кристаллами вместо обычных источников света, даже что-то вроде глобуса в углу.
Следующее помещение напоминало лабораторию. Столы с колбами и ретортами, странные механизмы, назначение которых я мог только предполагать, клетки с образцами тканей или органов каких-то существ. В воздухе висел тяжелый запах химикатов и чего-то органического.
Вообще какое-то странное строение серой зоны. Не соответствовало ничему, что я знал о таких местах. Внизу пещеры и то что обычно я и считал серой зоной — примитивные логова монстров, грубые туннели, в земле или камне.
А тут цивилизация. Настоящая, развитая с признаками высокой культуры и технического прогресса.
Что удивило ни одной твари. Комнаты были пусты, хотя выглядели обитаемыми. На столах лежали недочитанные книги с закладками, в лаборатории тихо булькали
