Тропой человека - Ник Ричмонд
Холодный пот прошиб лоб зоолога, но тот не издал ни звука – оторопь охватила его. А спустя ещё мгновение, отбойным молотком в нос ударил запах из этой ячейки: он был омерзителен, но ещё больше, чем отвращение, он вызывал какое-то… подсознательное несогласие – наверное, с тем, что такие трансформации вообще могут происходить с живым существом. Тяжёлый смрад перегнившего мяса, продукты разложения которого образовали однородную гнойную жидкость, через мельчайшие поры вздувшегося костюма находил себе выход наружу и орбитокластом бил в голову неосторожно вдохнувшего эти пары человека.
– Уходим, – едва слышно прохрипел Ракеш.
– Да… – сказал поражённый зоолог и закашлялся. – Вы… идите. Я только сейчас осмотрю холодильный погреб. Если тут и сохранилось ещё хоть что-то – думаю, оно там.
– Да ты совсем сбрендил?! – отчаянно сипел космотехник, стараясь при этом быть как можно тише.
– Я тоже пойду! – возмущённо вставил Айзек, на что инженер лишь хлопнул себе по лицу ладонью и обречённо опустил голову.
Мириады трубок со всех сторон сходились в одну область: в центр зала. Там находился спуск в заглублённое помещение, в котором круглый год естественным образом поддерживались низкие температуры для хранения требующих того препаратов. Медленным шагом, который мог показаться нерешительным, но был скорее отрешённым, Верон побрёл в сторону лестницы, ещё за несколько метров непроизвольно начав тянуться рукой в сторону перил. Схватив опору, сжав её ладонью, он выдохнул и глубоко вдохнул.
– Ты… что-нибудь успел найти?.. – спросил он семенившего за ним ребёнка.
– Несколько пузырьков.
– Молодец. Положи в карман. Не открывай. Позже посмотрим.
– Хорошо.
Вдруг он заметил в нескольких метрах перед собой непонятно как оказавшуюся здесь огромную прозрачную капсулу, выглядывавшую из сумрака, метра три высотой, обвитую множеством гофр и проводов, хаотично разбросанных дисплеев и панелей управления, и именно к ней тянулись со всех сторон все эти нейлоновые трубочки. Капсула была пуста, а на полу возле неё растеклась маслянистая лужа с разного размера сгустками. Выглядела вся конструкция так, будто была слеплена каким-то сумасшедшим из всего, что тот смог найти на свалке. Стеллажи вокруг валялись так, словно их разбросали в спешке, чтобы как можно скорее установить эту капсулу на её место.
– Интабулятор синтов… – задумчиво и тихо произнёс подошедший сзади Ракеш.
– Кажется, я уже видел… такие… – сиплым шёпотом сказал зоолог.
– Да, в Маттхорне их было много.
– Что в них делают?
– Да всё. Синты рождаются в них и растут, обучаются, лечатся… иногда даже спят. Те из них, кому ещё необходим сон.
– Кому это могло понадобиться… здесь?.. И зачем?
– Не представляю.
– Бен, ты просканировал помещение? Здесь есть кто живой? – поморщившись, просипел Верон. Красным всполохом робот выразил негативный ответ. Тогда зоолог стал спускаться вниз.
Железная винтовая лестница упёрлась в бетонированный пол дна невысокой шахты, и взгляду спускавшихся предстала двойная распашная дверь, тяжёлое полотно которой желтело набором предостерегающих маркировок и восклицательных знаков. От нижней ступени к ней была протоптана тропинка в ровном сантиметровом слое пыли, которая всё же кое-где лежала и крупными хлопьями.
Здесь было довольно темно, и не сразу получилось разглядеть, что вдоль следов тянулась вереница засохших капель тёмной жидкости, которая также обильно покрывала и ручку одной двери. Зоолог взялся за вторую и открыл хранилище.
Каморка была небольшой, и освещалась она пассивно – потолок покрывал тонкий слой стекловолокна, который транслировал пойманный снаружи дневной свет в подвал по проводящим жилам, а в тёмное время суток начинал действовать фосфоресцирующий люминофор. Сейчас мрачное подземелье пробавлялось тусклым голубым свечением, благодаря которому Верон смог оглядеться и заметить на металлической столешнице в дальнем углу ворох чёрно-коричневого тряпья. Но этот ворох вдруг пошевелился.
Покрытая всклокоченными седыми волосами голова приподнялась над показавшейся сначала бесформенной кучей, и полные отчаяния, сощурившиеся маленькие чёрные глаза с робкой надеждой впились в зоолога. А через мгновение небольшого роста человек вскочил и с рыданиями бросился к Верону.
Но полсекунды спустя грохнул выстрел. Не успевшего сделать третий шаг человека швырнуло к стене, где от удара со стеллажа посыпались и загремели по полу пустые колбы и прочая утварь. Клубы пыли поднялись в воздух, заставив закашляться всех вокруг. Зоолог, взмахами ладони отгоняя от лица едкую пелену, пытался разглядеть, что случилось с рухнувшим оземь человеком: вроде он лежал на полу и не двигался, но через несколько секунд с его стороны послышалась сдавленная брань, и затем фигура немного приподнялась, обеими руками закрывая лицо – видимо, попадание произошло именно в эту область.
– Мы не причиним Вам вреда! – осторожно произнёс Верон, затем осёкся и добавил: – Ну, то есть… больше не причиним…
Ответом ему было лишь то же невнятное бормотание, но на его очередную просьбу назвать хотя бы своё имя, вдруг, через некоторую паузу, прозвучало тихим скрипучим женским голосом:
– Элизабет…
Переглянувшись со своими спутниками, зоолог, не предпринимая попытки приблизиться, спросил:
– В каком вы состоянии? Кровотечение есть?
Вновь повисло молчание, но вскоре женщина тихо произнесла:
– Умоляю, скажите: хоть кто-нибудь выжил?..
Верон покачал головой и ответил:
– Нет.
Его глаза наконец начали привыкать к темноте, и он заметил, что сидевшая на полу женщина, очевидно, преклонных лет, подрагивала в беззвучном плаче.
– Я хотел бы осмотреть Вас. Я могу приблизиться?
Женщина сидела, слегка покачиваясь, и не отвечала.
– У вас есть какие-нибудь заболевания? – на всякий случай уточнил Верон, затем медленно приблизился к ней и присел рядом.
От женщины странно пахло, но, очевидно, это было нормально в текущих условиях, поэтому зоолог не стал обращать на это особого внимания, лишь неуютно поёжившись в инстинктивной попытке закрыться от неприятных ощущений.
– Кто… это сделал? – спросил он. – Кто здесь был?
Ответа не последовало.
– Не бойтесь, тут никого нет, кроме нас. Кто бы ни сделал всё это – они уже ушли.
Женщина продолжала сквозь пальцы смотреть в одну точку невидящим взглядом и только слегка подрагивала.
– Просто скажите – это были… они? Мутанты?
Наконец она подняла глаза, опустила руки, выглядя при этом несколько растерянной и удивлённой, и ответила надломившимся голосом:
– Да… кхм. Да! Это были они… Извините, мне до сих пор… – на щеке у неё остался след от выстрела в форме неровного чёрного пятна. Видимо, импульс прошёл по касательной.
Стоявший позади Ракеш с сомнением поднял брови и скрестил руки на груди. Проведя некоторое время в молчании и придя, понемногу, в себя, женщина сказала:
– Я прошу Вас простить меня. Когда Вы открыли эту дверь – я уже думала… думала, это конец. –
