Тропой человека - Ник Ричмонд
Спустя мгновение Ракеш уже висел, прижатый к стенке и поднятый разозлённым Вероном за воротник.
– Даю тебе четыре с половиной секунды объяснить, почему он не слушается мальчика, – процедил зоолог.
– Он просто в технологическом режиме! Это ограничивает принятие команд! – успокаивающе заверещал космотехник.
– Отключи!
– Да он же сразу нас выдаст! Будет пищать и трындеть без умолку! Невесть чего натворит с этим чипом в башне!
– Наплевать, это не твой робот.
– Да не нужен он мне!
– Врёшь. Ты за ним пришёл.
– Да сколько можно?! Это только официально! Отпусти! А-а!.. – инженер вскрикнул от боли.
Вдруг робот повернулся в их сторону и, молниеносным движением очутившись рядом, мягко оттеснил Верона своим боком и легонько толкнул его, отчего тот упал на землю. Присев сверху, робот зафиксировал его руки и ноги и замер. Его системный индикатор часто замигал красным.
Ракеш, также приземлившийся от резкого освобождения, встал вновь на ноги, отряхнулся, поставил руки на пояс и многозначительно вздохнул.
– Ну сколько раз повторять? – уже спокойно произнёс он. – Мне не нужен этот робот. Мне нужен ты. И я понятия не имею зачем. Но твоё имя прозвучало. Поэтому я исполню свой долг и доставлю тебя в Цитадель.
– Я никуда с тобой не пойду.
– Не заставляй меня заставлять тебя.
– Я пошёл с вами не для этого.
– А для чего?
– Я найду новый дом этому ребёнку, а потом немедленно вернусь в свою нору и продолжу жить как плесень.
– О, таков твой план?
– Именно.
– Неужели ты, наплевавший на весь мир, и вправду оказался так вдохновлён одним ребёнком? Почему?
Помолчав какое-то время, Верон произнёс:
– Понятия не имею. Но я сделаю это.
– Ох… – Ракеш грязно выругался себе под нос. – Ладно. Я всё понял! Я готов помочь тебе. Вам обоим.
– Почему?
– Да потому что ты упёртый жопорог, вот почему! Но Секретарь чётко сказал мне, что без тебя ничего не выйдет. Я не знаю почему. Но я буду следовать за тобой и помогать, чего бы мне это ни стоило. Это мой долг. Не перед тобой… а перед всеми. Может, если я выполню своё задание – тогда у человечества ещё будет полшанса выжить. Так что я помогу вам.
– Мальчишке даже моя помощь не очень-то нужна, как ты догадываешься. Твоя и подавно.
– А вот робота – пригодится.
– Ты отвратителен. Шантажируешь детей, а ещё у тебя дурацкий нос.
– Ничего подобного!
– Посмотри в зеркало.
– Я не угрожаю этому ребёнку.
– Тогда верни ему управление.
– Это слишком опасно. И дело не только в этом конкретном роботе – я нужен вам. Да без меня вы вообще не смогли бы взять Бена с собой! Он бы так и валялся без чипа. А если с ним что-то случится? Ты сможешь починить его? Сможешь?! Нет, ты ничего не сможешь. Времена изменились, Верон, и лучше бы тебе поскорее понять это. Теперь Секретарь не починит твоего робота, пока ты сбегаешь в туалет, и не заменит его на нового. А любой встреченный отряд синтов отберёт его и убьёт вас. В лучшем случае. Они сами теперь делают скипетры, так что Бен мигом сменит флаг, как только они приблизятся на километр. Поэтому я отключил плату связи. Ты догадался бы это сделать? Нет. Это не так легко, требуются специфические знания. Понятно?! Сделать то, что ты намерен – вовсе не так просто, как ты думаешь. Вы оба всё это время жили в своём лесу, а я… – он указал пальцем куда-то на запад, – Я пришёл оттуда. Я знаю, что вас там ждёт, и готов помочь. И без меня – будь уверен, у вас ничего не выйдет.
Ответа не последовало. Несколько разочарованный Ракеш развёл руками и демонстративно оглянулся по сторонам.
– Знаешь, – сказал он, наморщив лоб, – Честно говоря, я вообще не понимаю зачем Секретарь прислал тебя за мной в Маттхорн.
Верон вновь не ответил.
– У меня там всё шло нормально, я отлично проводил время, моя легенда была в порядке, угрозы никакой не было… Я спокойно изучал синтов… пока не появился ты.
Ракеш вопросительно смотрел на зоолога, но тот молчал.
– …Только появляешься ты, и всё сразу начинает идти будто по плану Нибеля. Я просто… не понимаю! Зачем? Может, это ты был его агентом? Или…
Повисла пауза, и некоторое время оба молчали. Наконец Верон негромко произнёс:
– Думаешь, я сам не думал об этом? – Ракеш поднял на него удивлённый взгляд. – Каждый день, потроша очередную крысу, чтобы сожрать её и выжить самому, каждую ночь, опускавшуюся как крышка гроба, я думал, перебирал варианты, пытался понять… зачем?
Ракеш смотрел понимающе и молчал.
– …Неужели, – продолжал тем временем зоолог, – ВСЁ ТО, через что мне пришлось пройти, едва отринувшему свои права, своё, какое-никакое – хоть какое-то!.. положение в обществе…
– Я понимаю… – вставил в некотором смятении космотехник.
– Неужели на самом деле всё это я отверг лишь ради – без обид, – такого мерзкого, гнойного, уже начинающего попахивать прыща, как ты…
– Э!
– Или же нет – и я стал фигурой в чьей-то игре, антропоидом, роботом, только фантазируя, что я сам выбираю, прокладываю свой путь, а на деле ходя кругами за… в общем-то, незатейливой наживкой.
Ракеш больше не спешил с репликами.
– И, раз я мог так легко попасться на эту удочку – кто я такой, чтобы обвинять в том же и… тебя?
Космотехник выжидательно скрестил руки на груди.
– Ну то есть… – продолжил зоолог, – конечно, ты всё-таки предатель, идиот и убийца. Но… – он подбирал какое-то время слова. – Я ведь тоже.
Ракеш кивнул и произнёс:
– Добро пожаловать в клуб.
– Это…
– Приятное чувство?..
– Нет.
– Я знаю. Так ты… пойдёшь со мной? В Цитадель? – с сомнением спросил инженер.
В ответ зоолог, всё ещё надёжно зафиксированный роботом в горизонтальном положении, одними пальцами подозвал собеседника ближе. А когда тот подошёл и опустился на корточки возле него, Верон тихо и вкрадчиво произнёс:
– Ни за что на свете. Я серьёзно. Забудь.
Ракеш покачал головой с досадливой улыбкой.
– Значит, не хочешь, – Он встал и прошёлся по травянистой поляне, не сводя глаз с зоолога. – Ну тогда мне ничего не остаётся, кроме как быть рядом и ждать, чтобы ты хоть немного поумнел, – он едва заметно взмахнул кистью руки, и Бен аккуратно поднялся и отошёл в сторону, освободив Верону путь ко входу в хранилище.
Тот встал на ноги, отряхнул с одежды хвойные иголки и сухую листву, огляделся по сторонам и растерянно спросил:
– А где ребёнок?
Спустя
