Тропой человека - Ник Ричмонд
Зоолог отряхнул с себя остатки травы и спокойным шагом спустился с пригорка на поляну. Он подошёл к телу оленя, присел рядом и положил руку ему на шею. Пульс животного затихал. Прошло не больше минуты, и его шкура перестала даже едва заметно приподниматься, а из ноздрей в последний раз беззвучно вышел воздух. Тогда Верон достал из кармана свой потрёпанный самодельный нож и с его помощью вырезал из загривка оленя информационный чип, внимательно оглядел его, вытер кровь об одежду, а затем спрятал в карман и двинулся дальше. Идя по траве, он увидел под ногами выпавший-таки из медвежьей раны нож, принадлежащий мальчику, и поднял его: у него был красивый короткий клинок, отполированный до зеркального блеска, а его рукоять была выполнена из светлого дерева и имела выемки для пальцев, явно рассчитанные на детскую ладонь. Лазерная гравировка на лезвии гласила: «Отбрось сомнения».
Верон аккуратно вытер полой своей куртки тёмную кровь с поверхности ножа, но в бороздах букв она, похоже, застыла намертво. Молча подойдя к мальчику на расстояние нескольких метров, зоолог демонстративно поднял подобранное им оружие рукояткой вверх и положил его на землю перед собой, сразу отойдя в сторону и увидев, что за тем камнем, через который опрометчиво перелетел медведь, был резкий обрыв – не очень высокий, но падение на каменистую поверхность едва не стоило жизни неосторожному хищнику, который сидел теперь внизу, пришибленный, и облизывал повреждённую лапу, совершенно не демонстрируя реваншистских настроений.
– Я обхитрил мишку, – произнёс ребёнок, не отрываясь от игры и даже не глядя на Верона. – Он хотел меня съесть.
– Он хотел съесть оленя, – ответил зоолог, продолжая наблюдать за животным, – но ты ему помешал.
– Олень красивый. У него большие рога.
– Ты объявляешь его своей добычей?
– Нет, – ответил мальчик после небольшой паузы.
– Тогда я заберу его.
– Куда?
– К себе домой.
– В пещеру?
Верон внимательно смотрел на мальчика, но тот продолжал непринуждённо рисовать на песке.
– Я живу не в пещере, – ответил зоолог.
– В пещере, – вздохнул мальчик.
– Вовсе нет.
– Да.
– Сам ты живёшь в пещере!
– Нет. Я живу с моим папой в доме. Он рассказывал мне о тебе. Что ты живёшь на горе Рейджмор.
– Неужели?
Ребёнок взял короткий кусок ветки и, представив, что это ионолёт, с шумом двигателей поднял его в воздух.
– Что ещё он рассказывал обо мне? – спросил зоолог.
– Что ты ешь животных.
– А ты не ешь?
– Нет.
– А что ты ешь?
– Детский концентрат и поливитамины. Надо обязательно есть витамины – они очень важны.
– Это разумно. Но ваши запасы рано или поздно иссякнут – и тогда тебе придётся менять рацион. Отец должен был тебя предупредить об этом.
– Мне ещё рано. Я на тридцать шестом уроке по выживанию.
– Программа «Зайки-выживайки»?
– Да, – ответил ребёнок и впервые с интересом посмотрел на Верона, а затем добавил: – Мой папа её всю прошёл.
Серьёзно посмотрев в ответ исподлобья, Верон произнёс:
– Я тоже.
– Ты? – удивился мальчик. – Ты что, тоже смотритель парка?
– Нет. Я зоолог. Был зоологом. Раньше.
– А, я читал про зоологов. Ты лечил зверяток?
– Зоологи не лечат. Просто изучают.
– Зачем?
– Чтобы узнать о животных больше и знать, как вести себя с ними.
– А почему ты больше их не изучаешь?
– Сейчас важнее стало другое, – Верон отвлёкся, наблюдая за медведем внизу обрыва, который начал активнее двигаться.
– Ну да, точно. Теперь ты их ешь.
Зоолог недовольно посмотрел в ответ.
– А с тобой что не так? Ты не боишься ни медведя, ни незнакомого дядьки в лесу – ещё неизвестно, что хуже. Если ты всерьёз намерен выжить, тогда тебе следует вести себя иначе.
– У меня есть вот это, – ответил ребёнок и продемонстрировал боевой фазер на поясе, приподняв полу своего костюма.
– Иди-ка ты лучше домой и спроси у отца, от всего ли спасает оружие.
– Мне пока нельзя домой.
– Почему?
– К папе пришли друзья. Он сказал, что мне нужно погулять какое-то время.
– А как ты узнаешь, что пора возвращаться?
– Он пришлёт сообщение, – ребёнок продемонстрировал экран на рукаве своего костюма. – Только мне нельзя далеко уходить, иначе оно не дойдёт.
– И давно это было?
– Ну… да, – ребёнок задумался и посмотрел в небо. – Думаю, мне уже пора обедать и спать.
Взгляд зоолога помрачнел.
– Возможно, тебе уже не стоит туда ходить.
– Почему?
– Ты сам видел этих отцовых друзей?
– Нет.
– А раньше кто-нибудь к вам приходил?
– Нет.
– Я думаю, твой отец встрял в передрягу.
– Тогда я должен помочь ему, – оживившись, сказал мальчик, встал с земли и отряхнул коленки штанов.
– Помочь! – усмехнулся Верон. – Можешь даже не пытаться. Наверняка, там целый разведвзвод Нибеля.
– Кто это – разведвзвод?
– Вы живёте в доме у озера?
– Да.
– Отсюда видны два ионолёта на площадке, – сказал зоолог, глядя прищурившись куда-то вниз по склону. – Они что-то ищут, и лучше бы у твоего отца хватило ума им это отдать.
Помолчав немного, мальчик сказал:
– Может, ты поможешь мне?
– Я и себе-то помочь не могу. А уж у тебя… какие перспективы?
– Папа говорит, что я хорошо справляюсь.
– Это он справляется неплохо. Справлялся. До этого дня. Кругом война. Сейчас выживают сильнейшие, а ты слаб. И мне жаль, что тебе придётся так рано узнать, что жизнь – дерьмо.
– Я могу постоять за себя. Только мне нужна помощь. Я могу взамен отдать тебе что-нибудь из наших припасов. Если поможешь.
– Никаких шансов. С одним твоим фазером… у вас там есть робот?
– Ага! – встрепенулся ребёнок.
– Значит, скорее всего, бандиты уже захватили его.
Мальчик поник окончательно, и казалось, что он вот-вот заплачет.
– Но ты ведь не оставишь меня тут? Одного? Правда? – всхлипывая, произнёс он.
– Да не знаю я! – раздражённо ответил зоолог. – Не знаю… чем тебе помочь.
Он отвернулся, разглядывая окрестности, и в тот момент, когда в его голове уже промелькнула мысль о том, чтобы просто развернуться и уйти, ребёнок вдруг сказал:
– Я читал… Пункт семь статьи сорок четыре Кодекса зоологических исследований: «Исследователь-зоолог не имеет права бросить без присмотра раненого медведя. Анализируя имеющиеся возможности, животное необходимо либо убить…»
– …Либо оповестить Секретаря и дождаться прибытия природного надзора. Я знаю этот пункт. Только мне нечем убить зверя, а Секретаря больше не существует.
– Тогда пойдём, сообщим сразу в природный надзор?.. – с робкой надеждой произнёс ребёнок.
Застыв на месте и не оборачиваясь, Верон некоторое время думал, а затем спросил:
– Это твоему…
– Моему папе.
