Истина лисицы - Юлия Июльская
Солнце улыбкой сверкнёт
На рассвете, когда наступила стража дракона и Аматэрасу вновь вышла освещать мир, Чо повела пленных к гружёной повозке, сама запрягла лошадей, затолкала пленников внутрь, предварительно крепко связав их вместе, взяла ещё двух выделенных Тору шиноби, и все они отправились в путь к Южной области.
Пока они ехали по пустынным холмам, ничего не происходило. Затем ничего не происходило в малолюдных городах, ничего не происходило в деревнях, ничего не происходило в дороге между ними.
Зато через несколько дней, когда они миновали выжженные войной земли и все скудные прилегающие участки, когда они доехали до первых редких лесов, случилось непредвиденное: на шиноби напали разбойники.
Повозка тащилась по тропе, то и дело спотыкаясь о корни и коряги, когда из скудных зарослей малины, сбросившей все ягоды и готовящейся ко времени смерти, выскочили двое мужчин. Лица их были закрыты широкополыми каса, а в руках блестели клинки – дешёвые кинжалы. Им было не выстоять против шиноби… Но именно тогда пленники, воспользовавшись заминкой, сумели сбежать.
– Сейчас! – скомандовала Киоко и обратилась змеёй – вот кому легко скрыться в лесу. Норико последовала её примеру. Иоши дёрнул предварительно ослабленный узел и развязал руки, после чего освободил себя и Хотэку.
Киоко, убедившись, что все свободны, выползла из укрытия и, спустившись на землю, юркнула следом за Норико через густую траву в глубь леса. Позади зашелестели крылья, и шелест этот уносился всё выше и выше… Хотэку отвлёк шиноби на себя, чтобы Иоши смог укрыться, пока они глазеют.
Киоко забралась на дерево и облюбовала там ветку. Ограниченность сознания новой ки начинали влиять на восприятие действительности – всё меньше она следила и обдумывала, как обстоят дела у других, всё больше осматривала местность и вынюхивала добычу: голод давал о себе знать и вытеснял все мысли. Ей это не понравилось, но обращаться полностью в человека она тоже не хотела: будучи змеёй она – при всём желании – не смогла утащить одежду.
Киоко сосредоточилась и начала менять свою ки. Больше человека, меньше змеи. Обращаться обратно было всегда проще, но только если обращение было полным. Сейчас же она чувствовала, как меняется её голова, размеры, как внутренние органы пытаются найти нужные взаимосвязи, чтобы поддерживать в новом теле жизнь. Она не знала, как именно всё происходит, лишь чувствовала и отслеживала течение энергий внутри себя.
– Выглядишь мило, – мяукнула Норико снизу. Она уже обратилась кошкой и сидела под толстой веткой, на которой устроилась Киоко.
Змеиный, но гораздо толще обычного, хвост обвивал дерево и надёжно удерживал её. Опутав ветвь так, чтобы сложить руки и голову на собственное тело, Киоко выдохнула – теперь лучше. Стоило почаще практиковать неполные обращения. С крыльями она уже легко справлялась, а вот что угодно другое требовало недель практики, чтобы мышцы пообвыклись и управлять новым телом было так же просто, как своим привычным, человеческим.
– Как там дела? – спросила Киоко, тщетно пытаясь высмотреть дорогу, по которой они ехали.
– Мне почём знать? Пахнет кровью.
Киоко застонала. Чо обещала, что она поможет, но не говорила, как именно. Это она нашла в последнем городе, где они останавливались на ночлег, разбойников, и наняла их для нападения. Разбойники против шиноби… Она лишь надеялась, что этот спектакль был тщательно продуман. Достаточно тщательно, чтобы никто всерьёз не пострадал.
– Как думаешь, они в порядке? – поинтересовалась она у Норико, рассеянно посматривая на ту сверху.
– Скажем так: шансов выжить у них было немного.
– Выжить? – Киоко об этом даже не подумала. Она быстро размотала все кольца, в которые сложилась, спустилась и, опершись руками о землю, уставилась на бакэнэко. – Никто не должен умереть, Норико.
– А ты думала, что они немножко подерутся, и шиноби, которые охраняют самый ценный товар в своей жизни, отпустят их с миром?
– Я решила, что Чо всё продумала…
– Конечно продумала. Только она куноичи, что ей две случайные жизни?
– Мы должны им помешать. – Киоко снова обратилась змеёй, вернув себе небольшие размеры, и юркнула обратно к дороге. Сзади послышался стон, а затем шуршание – Норико последовала за ней.
Киоко выползла к дороге как раз в тот миг, когда Кин – один из двух сопровождающих – ударил разбойника, и с того слетела шляпа. Незнакомец стоял к ним спиной, поэтому Киоко не поняла, отчего Кин вдруг так испугался. Он замер, но лишь на мгновение, беззвучно открыв рот. А уже в следующий миг бросился на врага с такой яростью, что даже Норико в облике медведя показалась бы донельзя миролюбивой.
Митсеру – второй шиноби – не отставал в своей жестокой расправе. А разбойник даже не закричал. Последнее (и единственное), что Киоко от него услышала, был прерывистый вдох от удара Кина, а дальше – мгновенная смерть.
Киоко наблюдала, как сначала ему проткнули шею, отчего он и умер, а затем исполосовали лицо, живот, вывалили месиво из внутренностей наружу и топтались в них, разделывая своими кинжалами всё остальное.
Это не было похоже на убийство. Это была одержимость, месть, ненависть или… Она заметила взгляд Кина. Безумный, яростный. Нет, не злоба – страх. Вот что это было. Страх исказил их лица, и теперь шиноби сами мало походили на людей.
А Киоко просто смотрела на это, не в силах оторвать взгляд и не в силах вмешаться. Да и было ли во что вмешиваться? Разбойник мёртв. А то, что происходило сейчас… Она знала, что шиноби безжалостны, но никогда и подумать не могла, что убийство может выглядеть так. Всё вокруг было в крови и ошмётках плоти, но они всё не останавливались. Словно были уверены, что, если оставят хотя бы одну конечность целой, хотя бы один нетронутый кусочек тела – разбойник тут же восстанет и обрушит на них свой гнев или своё возмездие.
– Пойдём, – шепнула Норико, и Киоко послушно отползла обратно в глубь леса. Помогать всё равно уже некому…
– Ш-ш-што они с-с-сделали… С-с-сачем?.. – прошипела она, прокладывая себе путь в высокой траве.
– Они напуганы. – Бакэнэко уже обратилась и беззвучно бежала впереди на своих мягких кошачьих лапах.
– Но он уш-ш-ше мёртв… – Сложно было понять, как можно бояться того, кому вспорол глотку. Но Норико точно знала, о чём говорила. Их лица ясно отражали этот страх, даже ужас. Киоко и сама видела это, только понять не могла.
– Они люди, он – нет. Они
