Цветы пиона на снегу. Том 3 - Моргана Маро

Гуан постепенно клонился к горизонту, утаскивая за собой солнце и освобождая место брату. Убаюканный покачиваниями, Вэнь Шаньяо дремал, когда его разбудило прикосновение к плечу.

– Мы приехали, – тихо сказал Лэн Шуан.

Сонно кивнув, Вэнь Шаньяо выбрался из телеги и застыл при виде старого храма. Голубая черепица, некогда покрытая глазурью, вся заросла мхом, стены были испещрены трещинами, а у ворот не хватало одной створки. Во дворе разрослись деревья, их ветки прогнулись под тяжестью спелых слив, казавшихся в ночи практически черными. Мягкий сладковатый аромат разносился по округе, так и маня пройти внутрь.

– Надо же, как мы удачно наткнулись на храм, – нарочито бодрым голосом произнес Вай Сянцзы. – Будет где переночевать.

Оглядываясь по сторонам, они прошли за ворота, ступая на покрытую листьями и гниющими фруктами траву. На ветках Вэнь Шаньяо приметил несколько слабо покачивающихся на ветру ленточек.

Дойдя до дверей в храм, Вай Сянцзы и Шэнь Лэйбао налегли на них и, с трудом открыв, вошли в просторный зал со статуей принцессы Син. Кое-где на полу валялись тряпки и забытые пустые плошки, а на алтаре лежали засохшие фрукты и цветы. По всей видимости, в этом храме часто останавливались.

Положив на алтарь персик, Лэн Шуан сложил ладони, склонив голову, и прошептал:

– Прошу принцессу Син приютить четыре заблудшие души и дать им кров до утра.

– Думаешь, она услышит? – с сомнением спросил младший Лэн.

– Это лучше, чем без разрешения оставаться в ее храме.

Расстелив на полу ткань, юноши достали перо дафэна, над которым поставили треножник с едой. Разжигать костер в храме никто не решился, дабы не навлечь гнев духа звезд.

– Почему этот храм заброшен? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, не особо надеясь на ответ.

– Здесь рядом раньше была деревня, – негромко ответил Шэнь Лэйбао, не отрывая взгляда от распахнутых дверей храма. – Почти всех ее жителей загубил демон.

– Заклинатели не успели их спасти?

– Было слишком поздно… Демон уже лакомился телами, когда пришли люди из Байсу Лу и убили его.

Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан одновременно переглянулись, и последний осторожно спросил:

– Ты жил в этой деревне?

Шэнь Лэйбао странно вздохнул, отказавшись от еды.

– Да, когда-то давно… Тот демон приходился мне отцом. Он жил в деревне и не особо нас беспокоил, даже охранял взамен молчания, а еще раз в год просил привести к нему девушку. Она была с ним ровно ночь, а после возвращалась с золотыми слитками, но не рассказывала, что происходило между ними. Однажды среди этих девушек оказалась и моя мать, а через год она родила меня. Жители сразу поняли, что делал с девушками демон, но он все еще защищал их и одаривал богатствами, и они молчали. А мою мать стали обходить стороной, как и меня самого. Она говорила, что знает страшную тайну: демон убивал девушек и носил их шкуру, обновляя ее каждый год. Мою матушку он не убил лишь потому, что та пообещала родить ему ребенка, чью кожу он сможет носить несколько столетий.

– Вам удалось сбежать?

– Да, – кивнул полукровка, невольно коснувшись пальцами повязки на глазе. – Матушка долго выжидала дня, когда демон перестанет следить за нами. Стоило нам покинуть пределы деревни без ведома старосты, как демон взбесился и напал не только на нас, но и на жителей. Видимо, он боялся, что матушка скажет о нем заклинателям, и решил не дать этому произойти. Демон ранил нас, но мы успели скрыться в этом храме. Тогда еще принцесса Син оберегала его, так что мы были в безопасности. Настоятельницы храма приняли нас, но мама умерла через пару дней, а я…

– Храм принцессы Син не любит оставлять в своих стенах мужчин, – договорил Вэнь Шаньяо. – Тебя выгнали.

– Да. Они позвали заклинателей, и те убили демона, но мне уже некуда было возвращаться. Бо́льшая часть людей из деревни погибли, а оставшиеся ушли. Я пошел в Цзу и прожил там несколько лет – полукровок никто не хочет брать, даже чтобы полы мыть.

– Если тебе сложно здесь находиться…

– Нет, все хорошо, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Это было давно, и бо́льшая часть воспоминаний уже стерлась.

Зал погрузился в тишину. Вэнь Шаньяо с тоской взглянул на еду в тарелке, чувствуя, как пропадает аппетит: такие разговоры не способствовали приятной трапезе.

– Надо поспать, утром продолжим путь, – распорядился Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо постелили все самое мягкое, жаль только, что волки оставили свои теплые плащи в клане. Устроившись на мягких одеялах, он настороженно взглянул на Вай Сянцзы, который лег слева, и на Лэн Шуана, расположившегося справа.

– Для безопасности, – негромко ответил последний. – Поспи; если что-то случится, мы тебя разбудим.

Кивнув, Вэнь Шаньяо свернулся калачиком, вслушиваясь в ночные звуки храма: шелестели листья на деревьях, со стуком падали перезревшие сливы, а по черепице прыгала птица, царапая ее коготками. Ставни и внутренние двери храма поскрипывали от ветерка, шуршали старые полотна на стенах, и слышалось мерное дыхание юношей. Они не спали, а лишь погрузились в медитацию, готовые в любой момент выхватить спрятанные мечи.

Разбуженный неприятным холодом, пробравшимся под одежду, Вэнь Шаньяо, не раскрывая глаз, придвинулся к чему-то теплому и уткнулся лицом в мягкую ткань. Рядом раздался шорох, и на спину легла горячая ладонь, а лоб согрело дыхание. Холод отступил, и, довольно улыбнувшись, он вновь уснул, прижимаясь к источнику тепла.

Сквозь сон проникали голоса, они звучали все громче и громче. Зажмурившись, Вэнь Шаньяо потер заспанные глаза, пытаясь прогнать красную дымку тумана. В голове неприятно гудело, словно после пары бутылок крепкого вина. Они разве пили?

Морщась и держась за голову, Вэнь Шаньяо неохотно раскрыл глаза. Перед взглядом все плыло, так что, несколько раз моргнув, он с трудом огляделся. Вместо потолка над ним распростерлось ночное небо, а также ветви дерева с белоснежными цветами, напоминающими платье покойника. На стебельках болтались золотые монетки с красными кисточками, которые трепал ветер.

Пролежав в корнях древа еще немного, Вэнь Шаньяо с трудом встал, удивленно взглянув на красные одежды с тонкой золотой вышивкой.

Когда его успели переодеть? И главное, кто?

Мысли прервал постепенно нарастающий звон колокольчиков, медленно приближающийся к нему. Сколько бы Вэнь Шаньяо ни оглядывался, но источник шума найти не мог, как вдруг перед ним появилась небольшая группа: