Эфир Терра? - Артемий Скабер

Лестница оказалась длинной — не меньше тридцати ступеней. Подвал был глубокий.

Внизу открылся коридор, уходящий в обе стороны. Стены из грубо обтёсанного камня, потолок низкий. По бокам — двери из металла, покрытые ржавчиной.

— Лабораторный комплекс, — определил Ульрих. — Серьёзный.

Эмилия явно знала дорогу. Уверенно повернула налево, не дожидаясь, пока мы изучим план.

— Откуда знаешь, куда идти? — прямо спросил я.

Она замешкалась.

— Интуиция? — неуверенно ответила.

— Брехня, — отрезал я. — Ты здесь уже была.

Тишина. Все смотрели на неё.

— Хорошо, — сдалась Эмилия. — Да, была. Два года назад. Искала артефакты по заданию рода.

— И что нашла? — поинтересовался Лок.

— Ничего особенного. Несколько алхимических формул, пару кристаллов. Но тогда я не добралась до главной лаборатории — помешали монстры.

— Какие монстры? — насторожился Торс.

— Выжившие подопытные. Гибриды. Они охраняют глубокие уровни.

Значит, впереди нас ждёт весёлье. Отлично в нашем духе.

Мы двинулись по коридору. Заглядывали в комнаты — лаборатории, клетки, хранилища. Везде следы поспешного бегства. Оборудование брошено, эксперименты прерваны.

В одной из клеток нашли кости. Человеческие, но изменённые. Некоторые рёбра были птичьими, череп вытянут, как у волка.

— Неудачный эксперимент, — прокомментировал Ульрих.

— Или удачный, но субъект не выжил, — возразил я.

В лаборатории номер семь обнаружили что-то интересное. Большой стеклянный чан, наполненный мутной жидкостью. Внутри плавало нечто, отдалённо напоминающее человека.

— Живой? — спросил Лок.

Я приложил руку к стеклу. Никакой магической активности.

— Мёртв, — ответил я. — Давно.

— Что это было? — поинтересовалась Эмилия.

— Судя по строению, — Ульрих разглядывал существо, — попытка слияния человека с каким-то водным монстром. Видите жабры? И плавательные перепонки между пальцев.

— Мерзость, — поморщился Торс.

Мы прошли ещё несколько лабораторий. Везде одно и то же — следы экспериментов, останки неудачных попыток, брошенное оборудование.

— Как глубоко этот комплекс? — спросил я у Эмилии.

— Три уровня, — ответила она. — Мы сейчас на первом. Самое интересное — на третьем.

— А монстры?

— На втором и третьем. Чем глубже, тем опаснее.

Впереди показалась ещё одна лестница, ведущая вниз. Рядом с ней — металлическая дверь, покрытая магическими рунами.

— Это что? — спросил Лок.

— Хранилище, — ответила Эмилия. — Там артефакты, кристаллы, ценные реагенты.

— А руны?

— Защита. Но я знаю, как её обойти.

Она подошла к двери, приложила руку к определённой руне. Та вспыхнула синим светом, затем погасла. Остальные руны последовали её примеру.

Замок щёлкнул.

— Откуда знаешь комбинацию? — подозрительно спросил я.

— Нашла в прошлый раз. В одной из лабораторий была записка.

Может быть правда, а может быть и нет. Но дверь открыта, и мне интересно, что внутри.

Хранилище оказалось небольшой комнатой с полками вдоль стен. На полках стояли склянки с разноцветными жидкостями, лежали кристаллы, свитки, странные металлические предметы.

— Алхимическая лавка, — определил Ульрих, разглядывая содержимое.

Лок взял одну из склянок, поднёс к свету. Жидкость внутри светилась тускло-зелёным.

— Эссенция жизни, — прочитал он надпись на этикетке. — Для чего это?

— Для поддержания подопытных во время трансформации, — пояснила Эмилия. — Без неё они умирают от болевого шока.

Слишком хорошо знает детали.

Торс обнаружил стойку с оружием. Мечи, кинжалы, топоры — все с рунами на клинках.

— Зачарованное оружие, — сказал он. — Хорошая работа.

— Можете брать, — разрешила Эмилия. — Нам не помешает.

Я заметил, что она сразу прошла к дальней стене, где стоял небольшой сейф из чёрного металла. Приложила руку к замку — тот открылся без сопротивления.

— Что там? — спросил я, подходя ближе.

— Кристалл усиления, — ответила она, доставая предмет размером с кулак.

Кристалл был прозрачным, с синеватым оттенком. Внутри переливались серебристые искры. Мощная вещь.

— Для чего он? — поинтересовался Лок.

— Увеличивает магические способности, — пояснила Эмилия. — В несколько раз.

— И ты случайно знала, где он лежит, — заметил я сухо.

Она покраснела.

— Хорошо, — сдалась. — Я искала именно его. Моему роду нужно усиление магии.

— Зачем?

— Для защиты. Серебряные Лисы слабеют, нас притесняют более сильные семьи. Этот кристалл поможет выжить.

Полуправда. Но теперь хотя бы понятно, зачем она нас сюда привела.

— Кристалл твой, — сказал я. — Но сначала зачистим всё подземелье. Как договаривались.

— Конечно, — быстро согласилась она.

Мы забрали самое ценное из хранилища — зачарованное оружие, несколько особо редких реагентов, свитки с заклинаниями. Эмилия спрятала кристалл в сумку.

— Теперь на второй уровень, — сказал я. — Познакомимся с местными монстрами.

Спускались по второй лестнице осторожно. Воздух здесь был ещё затхлее, пропитанный запахом гнили и крови. Стены покрывала слизь, светящаяся тускло-жёлтым.

— Что это? — спросил Торс, коснувшись стены.

— Выделения гибридов, — пояснила Эмилия. — Они метят территорию.

— Сколько их здесь? — уточнил Ульрих.

— Точно не знаю. В прошлый раз видела троих. Но могло появиться больше.

Коридор второго уровня был шире первого. Двери в комнаты разорваны, словно их вскрывали изнутри когтями.

Из одной комнаты донёсся звук. Чавканье, хруст костей.

— Кто-то обедает, — прошептал Лок.

Я выглянул за угол. В бывшей лаборатории сидело существо размером с медведя. Тело человеческое, но покрытое серой шерстью. Руки удлинены, пальцы превратились в когти. Голова… голова была волчья.

Гибрид жрал что-то мясистое. Кости трещали под мощными челюстями.

— Один, — сообщил я шёпотом. — Человек-волк. Большой.

— План? — спросил Ульрих.

— Быстро и тихо. Не даём ему поднять тревогу.

Эфирный нож материализовался в моей руке. Бесшумно вошёл в комнату, подкрался сзади.

Удар в основание черепа. Лезвие вошло легко, как в масло. Гибрид даже не успел обернуться.

— Готово, — сообщил я остальным.

Они зашли в комнату. Лок поморщился, увидев то, чем питалось существо.

— Человеческая нога, — констатировал он. — Свежая.

— Значит, здесь есть другие жертвы, — понял Торс.

— Или другие гибриды пожирают друг друга, — предположил Ульрих.

— В любом случае, нужно быть осторожнее, — сказал я.

Высосал основу духа из убитого гибрида. Энергия была странной — смесь человеческой и звериной магии. Но сила есть сила.

Мы продолжили исследование второго уровня. Нашли ещё двух гибридов — один спал в углу лаборатории, второго убили в коридоре. Оба были экспериментами Совеген — люди,