Тени Империй - Антон Семёнов
Акико стиснула зубы, её рука легла на меч, но Алексей остановил её, коснувшись плеча.
— Она права, — сказал он тихо. — Мы не можем драться со всеми сразу. Нам нужно двигаться дальше.
Мария кивнула, скрестив руки.
— Согласна, — сказала она. — Но если эта мелочь, — она кивнула на Хару, — думает, что может нас подставить, я заморожу её первой.
Хару усмехнулась, но промолчала, отступив в тень дерева. Алексей смотрел на них — Акико с её гордостью, Марию с её резкостью, Хару с её загадками — и понимал, что их союз хрупок, как лёд на реке. Но он держался, и это было главное.
Они собрали остатки из лагеря — немного еды, флягу с водой, пару ножей — и двинулись дальше, к перевалу. Снег падал гуще, ветер выл в ушах, и лес становился всё темнее, как будто ночь наступала раньше времени. Алексей шёл впереди, сжимая карту, и думал о матери. Юкико. Её голос в храме, её тени в его крови — всё это было с ним, как часть его души. Он хотел знать её, понять, почему она умерла, почему оставила его одного. И он хотел отомстить — не Григорию, не "Оку", а клану Такамура, что отнял её у него.
Акико шла рядом, её шаги были лёгкими, и он чувствовал её взгляд. Она молчала, но её присутствие было как тёплый свет в этой холодной тьме. Он вспомнил её слова — "Ты — шанс изменить клан" — и задумался, что она имела в виду. Она была княжной, но не слугой, и это делало её ближе к нему, чем он ожидал.
Мария шла сзади, иногда бросая колкости про снег и Хару. Её сила — лёд, что пронзал врагов, — была другой, но такой же мощной, как духи Акико или тени Алексея. Он видел в ней не просто ведьму, а бойца, что не сдаётся, и это внушало уважение.
Хару держалась в стороне, её кинжал поблёскивал в слабом свете, и кровь на нём шевелилась, как живая. Она была чужой, но полезной — её скорость, её магия спасли их в бою, и Алексей понимал, что без неё они могли бы не выстоять.
К вечеру они вышли к перевалу — узкому ущелью между двух гор, где снег лежал глубокими сугробами, а ветер выл, как зверь. Акико остановилась, глядя в темноту.
— Здесь, — сказала она. — Перевал ведёт к Сахалину. Но я чувствую… что-то.
Мария прищурилась, её руки покрылись инеем.
— Опять враги? — спросила она. — Я уже устала от этих сюрпризов.
Хару шагнула вперёд, её глаза сузились.
— Не враги, — сказала она. — Хуже.
Алексей схватил меч, и тени взвились, как чёрный вихрь. Из ущелья раздался звук — не шаги, не крик, а низкий, гудящий рёв, что пробирал до костей. Снег задрожал, и из тьмы вышла тварь — огромная, выше человека, с телом, покрытым чёрной чешуей, и глазами, что горели красным. Её когти оставляли глубокие борозды в снегу, а пасть дышала паром.
— Что за чертовина? — рявкнула Мария, отступая.
Акико запела, вызывая духов, но её голос дрогнул.
— Это ёкай, — сказала она. — Дух тьмы. Клан использовал их как стражей.
Хару усмехнулась, вытаскивая кинжал.
— Ну, похоже, ваш клан не хочет гостей, княжна, — бросила она.
Алексей шагнул вперёд, сжимая меч. Тени рванулись к твари, но она взревела, и чёрный вихрь разлетелся, как дым. Он ударил, но клинок отскочил от чешуи, и ёкай махнул когтями, отбросив его к сугробу. Акико крикнула, её духи бросились на тварь, но она разорвала их, как бумагу. Мария бросила ледяные нити, но они разбились о чешую, не оставив следа.
Хару исчезла, появившись за спиной ёкая, и её кинжал вонзился в его шею. Кровь брызнула, превратившись в тень, что обвила тварь, но она взревела громче, сбросив её прочь. Алексей поднялся, чувствуя, как злоба кипит в груди. Он не сдастся — не здесь, не сейчас.
— Вместе! — крикнул он, и тени взвились выше, как чёрный дракон. Акико запела снова, её духи сплелись с тенями, Мария бросила лёд, а Хару ударила кровавой тенью. Они били разом, и тварь пошатнулась, её рёв стал слабее. Алексей рванулся вперёд, вложив всю силу в удар, и меч вошёл в глаз ёкая, пробив чешую. Тварь рухнула, снег окрасился чёрной кровью, и тишина вернулась.
Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на своих спутниц. Акико подошла, её рука коснулась его лица, убирая снег.
— Ты сделал это, — сказала она тихо.
Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь.
— Ну, Волконский, ты точно ненормальный, — сказала она.
Хару кивнула, убирая кинжал.
— Не плохо, мальчишка, — бросила она.
Алексей посмотрел на кровь на снегу, чувствуя, как тени шепчут ему. Это была победа, но не конец. Путь к "Сердцу Теней" лежал впереди, и он знал, что каждая битва — лишь шаг к чему-то большему.
Глава 7: Тени прошлого
Снег лежал густым слоем, укрывая перевал, как саван, и ветер затих, оставив после себя только холодную тишину. Алексей стоял над поверженным ёкаем, его меч всё ещё дрожал в руках, а тени у ног шевелились, словно впитывали чёрную кровь, что растекалась по белизне. Амулет в кармане грел кожу, и шёпот — "Докажи" — звучал в голове, но теперь к нему прибавилось что-то новое, мягкое и знакомое, как эхо голоса Юкико из храма. Он чувствовал её присутствие — неявное, но реальное, — и это давало ему силу, даже когда тело ныло от усталости.
Акико стояла рядом, её дыхание вырывалось облачками пара, а янтарные глаза смотрели на тварь с чем-то похожим на сожаление. Её кимоно было измазано кровью и снегом, но она держалась прямо, как княжна, которой была. Она повернулась к Алексею, и её рука коснулась его плеча — лёгкое, почти невесомое касание, что пробило холод до костей.
— Ты справился, — сказала она тихо, и её голос был мелодичным, как песня, что вызывала духов. — Юкико была бы горда.
Алексей посмотрел на неё, чувствуя, как тепло её слов разливается по груди. Он хотел спросить о матери — о её жизни, её смерти, её тенях, — но слова застряли в горле. Вместо этого он кивнул, принимая её поддержку, и убрал меч в ножны. Тени затихли, но он знал, что они ждут — как верные псы, готовые броситься по первому зову.
Мария подошла, хрустя снегом под сапогами. Её лицо было перепачкано сажей, а голубые глаза блестели, как лёд
