Фантастика 2024-158 - Андрей Третьяков
Аль посмотрел. Увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках меч. Рядом стоит Эрхал… «Настало время третьего приказа», – внезапно четко осознал Аль.
– Смотри мне в глаза, Должник!
…Эрхал безоружен. Да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. Слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!»
Должник в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание.
Мерзко все и гнусно!
Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется отчаянный крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…
– Смотри же, Должник! До конца смотри!
…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!»
Аль усмехается горько. Все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Урмак заносит для удара меч…
– Но может быть и по-другому, Должник!
…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…
– Или так!
…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…
– Выбирай, Должник! Выбирай!
Но Аль уже не слышал. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.
– Выбирай, Должник! Выбирай!
– У-у-у-у! У-у-у-у!
…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:
– Аль! Что с тобой? Аль!
Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:
– Аль! Ну, Аль же!
Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:
– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!
– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.
И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Выл тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо поднялся с колен:
– Эрхал… Темьян… Я… я…
– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.
И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Должник сжал кулаки и сделал шаг к нему.
Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища:
– Ты последним остался. Пойдем скорее.
– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.
Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.
– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.
– В самом деле, – вступил Темьян, – очень поганое местечко. Ну, его к Проклятому. Нам ехать пора.
По лицу священника пробежала тень.
– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.
– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.
«Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник?» – раздался в голове знакомый изменчивый голос.
– Решил.
«Он так и так умрет – от твоей руки позже или от моей сейчас», – принялся уговаривать безмолвный голос.
– Нет, не сейчас.
«Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?»
Аль промолчал. У него не было ответа.
Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:
– Я рискну войти в чистилище. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.
– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.
– И все же я пойду, – сказал маг. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину. Пора, наконец, познакомиться лично с этим самым загадочным Творцом.
– Думаешь, он и есть Творец?
– Конечно. Я уверен в этом, – Эрхал повернулся к священнику. – Ну, что? Веди в чистилище.
Священник растянул рот в улыбке и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Темных Небес поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.
– Что будем делать? – спросил урмак, но Должник не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено-вращающийся тоннель иного бытия.
Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи. Мчался, но безнадежно отставал. А подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Должника.
И в какой-то миг Аль понял, что проиграл эту нелепую гонку. Что суждено ему стать Должником, который не выполнил приказ, потому что Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.
Зря Аль отверг предложение Творца. Если бы он согласился, то приказ: «Доставить Повелителя Воды во дворец Бовенара», был бы отменен, и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй приказ остается в силе. Для выполнения его необходимо, чтобы амечи оставался в живых. И приходится рвать жилы Должнику, чтобы продраться сквозь вязкую, будто живую ткань бытия.
А Эрхал уже вступил в схватку с Творцом.
Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре амечи мог понять, что Эрхал терпит поражение.
Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его скорость.
Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на
